Addison Rae, de popkoningin van de vibes

In 2019 werd ze al dansend de best verdienende TikTok-influencer. Vandaag is ze een altpoprevelatie die Charli XCX en Rosalía tot haar fans rekent. De making-of van Addison Rae, de eerste influencer die succesvol de brand deals omruilt voor muziekarena’s.

21 maart 2024. Op de eerste lentedag van het jaar zet Addison Rae zich voorgoed op de kaart met een schreeuw. Haar hoge gil op A.G. Cooks remix van Von Dutch, de eerste Brat-single van Charli XCX, duurt precies zes seconden lang, gaat door merg en been en domineert wekenlang het internet. Tot dat moment stond ze vooral bekend als cringey TikTok-ster met 88 miljoen volgers die dacht dat ze even muziek kon gaan maken. Von Dutch breekt voorgoed met dat beeld.

In april, één jaar later, staat Addison Rae op Coachella. Ze brengt er Aquamarine, een trancepopnummer met een vette knipoog naar Madonna’s Ray of Light, naast de vooruitstrevende artiest Arca. Op haar roze onderbroek, strategisch zichtbaar onder haar lichte jurk, kan je ‘June 6th’ lezen, de releasedatum van haar langverwachte debuutalbum Addison. Het wordt een van dé items van dat weekend.

Niet onterecht. In korte tijd is Addison Rae uitgegroeid tot een van de spannendste popartiesten van het moment. Ze stond met twee avant-garde popnummers in Billboards Hot 100 (Diet Pepsi en Headphones On), werkt systematisch samen met de cool kids in town – van modeontwerper Petra Collins tot The Sweet East-regisseur Sean Price Williams – en rekent Rosalía, Ariana Grande en Lady Gaga tot haar fans. Charli XCX – die datzelfde weekend op Coachella de zomer omdoopte tot ‘Addison Rae Summer’– noemt haar dan weer ‘een fucking genie’. Charli XCX zou wel eens een punt kunnen hebben.

***

Addison Rae groeide op in Lafayette, in het zuiden van Louisiana, in een onstabiel gezin. Haar ouders – haar moeder is een make-upartiest, haar vader een makelaar – gingen vlak na haar geboorte uit elkaar. De volgende twintig jaar zouden ze nog twee keer trouwen, twee keer scheiden, nog twee kinderen krijgen en vaak verhuizen. Op haar zesde begint Addison Rae te dansen. Het wordt haar ‘ontsnapping’, vertelt ze aan Rolling Stone. ‘Als het leven te chaotisch werd, was optreden een van de weinige dingen die ik onder controle had.’ Door te dansen, komt ze in aanraking met de popsterren die haar tot op vandaag het meest inspireren: Madonna, Mariah Carey, Lady Gaga en bovenal Britney Spears, die eveneens afkomstig is uit Louisiana en haar luidop doet dromen van een leven onder de sterren aan de westkust.

Die droom wordt sneller werkelijkheid dan verwacht. Op haar achttiende studeert Addison Rae journalistiek aan de Louisiana State University, in de hoop zo de entertainmentindustrie in te rollen. Ze downloadt TikTok, een gloednieuw platform dat net gefuseerd was met de populaire app Musical.ly. Net als iedereen in die tijd, doet ze maar wat op die app – ze danste en lipsyncte – maar haar vrolijke, zuiderse persoonlijkheid slaat aan. In amper enkele maanden tijd vergaart ze een miljoen volgers. In oktober 2019 pakt ze haar biezen naar Los Angeles, samen met haar gezin.

Daarna gaat het heel snel. Al in december zit ze in het Hype House, samen met andere grote TikTok-influencers als Charli D’Amelio. Voor internetleken: dat is een letterlijk huis, gevuld met piepjonge, conventioneel knappe influencers die aan de lopende band video’s maken, elkaar daten en de laatste TikTok-trends uittesten – een soort kruising tussen een realityshow en een contentfabriek. Daar volgt Addison Rae het voorspelbare pad van een TikTok-ster: ze haalt brand deals binnen, maakt een realityshow op Snapchat met haar familie, duikt als vriendin van Kourtney Kardashian op in Keeping Up with the Kardashians en pakt een hoofdrol in een Netflix-remake van She’s All That. Al in 2020 is ze de best verdienende influencer op TikTok, met een geschat inkomen van vijf miljoen dollar per jaar.

Alleen: TikTok-ster zijn was nooit het hoofddoel. Addison Rae wilde een superster worden. ‘Ik nam elke gesponsorde video aan die ik kon om geld te verdienen om dat doel te bereiken’, blikt ze terug in Elle. Achter de schermen neemt ze acteer- en zanglessen, werkt ze keihard en schrijft ze haar eerste nummers. In 2021 doet ze haar eerste worp naar het popsterrendom met Obsessed, een prima dancepopnummer geproducet door Benny Blanco (producer en songwriter van onder anderen Justin Bieber en The Weeknd). ‘I’m obsessed with me as much as you’, zingt ze. Het moest een catchy tongue in cheek commentaar zijn op de verhouding tussen fans en influencers, maar het nummer wordt de grond in geboord. Wat volgt, is het gekende sneeuwbaleffect: de kritiek op haar muziek hevelt over naar kritiek op haar lipsyncvideo’s (‘cringe’), op haar TikTok-dansjes (‘gestolen van zwarte makers’) en op haar prestaties (‘in haar schoot geworpen’).

Addison Rae is klaar om de handdoek in de ring te gooien, wanneer in 2022 haar ruwe demo’s, die ze al lang begraven had, lekken. Verrassend: plots smeekt het internet haar om die nummers te lossen. Nog verrassender: Charli XCX, met wie ze het jaar voordien enkele schrijfsessies had gehouden, vraagt zélf om te featuren op een van de singles. ‘Ik hoorde dat 2 Die 4 gelekt is’, sms’t ze. ‘Je weet dat ik van dat nummer hou. Ik wil een strofe doen.’

AR (2023) wordt een keerpunt in Addison Raes carrière. Niet vanwege de ep zelf, die degelijk is, maar weinig memorabel. Wel omdat 2 Die 4 haar eerste collab wordt met Charli XCX, die ze vandaag haar ‘grote zus’ en ‘mentor’ noemt. En belangrijker: enkele maanden later tekent ze bij Columbia Records, nadat haar lief en producer Omer Fedi haar in contact bracht met ceo Ron Perry. Tijdens die meeting toont ze een PowerPoint-presentatie met buzzwoorden en beelden die haar representeren. ‘Ik had letterlijk geen muziek om te spelen’, vertelt ze in Rolling Stone. ‘Ik had enkel een moodboard met mijn vibes.’

Vibes zijn het handelsmerk van Addison Rae. Diet Pepsi, haar eerste single bij Columbia, is een altpopnummer over in je auto zitten met je eerste lief, je naam schrijven met lipstick en Diet Pepsi drinken. Dat ís een vibe. (De bijbehorende video – met referenties naar cultfilm Faster, Pussycat! Kill! Kill! – overigens ook.)

Die synthy, Lana Del Rey-achtige track rolt wél meteen de Hot 100 binnen. Dankzij producers en coschrijvers Luka Kloser en Elvira Anderfjärd, die werken voor MXM Music, het bedrijf van legendarische popproducer Max Martin. Maar ook dankzij het moodboard. ‘Soms is het gewoon een steen die ze zag. Of een specifieke boom, die zou aanvoelen als Diet Pepsi’, legt Kloser uit aan Rolling Stone. ‘En als Addison Rae zegt dat een boom Diet Pepsi is, dan is dat ook zo.’

Ieder nummer heeft een vibe-palet. Aquamarine klinkt als een zeemeerminnen-Pinterestbord met parels, zand en de oceaan. Headphones On is haar meest persoonlijke nummer tot dusver, en gaat over ontsnappen van je problemen (in haar geval: de scheiding van haar ouders en de roem) met muziek. High Fashion, een vreemde, dissonante hyperpop-achtige track en potentieel haar beste, is dan weer geïnspireerd op Pinterest, waar ze een post zag met de tekst ‘Fuck cocaine – let’s get high on fashion!’.  

Addison Rae zal uiteindelijk met Kloser en Anderfjärd haar volledige debuutplaat schrijven, die teert op undergroundgeluiden, trancepop, haar fluisterstem en vibes. Dat ze twee vrouwen als producers heeft gekozen, is overigens een statement: in 2024 was slechts 5,9 procent van de singles in de Hot 100 geproducet door vrouwen.

De titel wordt Addison. ‘Het voelt alsof ik Addison Rae ontgroeid ben’, zegt ze daarover.  Het is haar vibey vuist naar wie nog naar haar durft te verwijzen als ‘Addison Rae, de influencer’. Deze zomer is het Addison, de popster uit Louisiana die klaar is voor haar Addison Summer.