Het jazzcafé Hopper op het Antwerpse Zuid bestaat tien jaar. Makkelijk zijn die jaren niet altijd geweest, maar het vertrouwen in eigen kunnen is typisch Antwerps: ‘Ze kennen ons over de hele wereld.’ Door Bart Cornand

De buurt rond het museum voor Schone Kunsten in Antwerpen riep zichzelf jaren geleden uit tot centrum van het Vlaamse culturele leven. Dichters, acteurs en muzikanten sloegen er hun tenten op. En, wat daar onlosmakelijk mee verbonden is, de cafés floreerden.

De Nederlandse contrabassist Mary Hehuat had zijn oog laten vallen op een oud volkscafé op de hoek van de Leopold Dewaelstraat. Een jazzclub moest het worden, een aanvulling op het Swingcafé en De Muze, die steeds nadrukkelijker de toer van jazzcafé opgingen. De trendy kroeg, die met betalende optredens op woensdagavond begon, groeide uit tot een club die op maandag, woensdag en zondag jazz programmeert _ van Vlaamse conservatoriumstudenten tot het kruim van de Belgische en internationale scène.

‘De Hopper is de enige echte jazzclub die Antwerpen nog rest’, zegt saxofonist Ben Sluijs. ‘Er staat een vleugelpiano, wat al behoorlijk uitzonderlijk is, dus je kunt er spélen. Oké, omdat het zich zowel als café als als jazzclub profileert, krijg je natuurlijk nogal wat gepraat en in- en uitgeloop, maar daar leef je mee. Het is fijn om in een chique club zoals de Brusselse Music Village in de watten te worden gelegd, maar uiteindelijk mis ik er puurheid. En die vind je in de Hopper. Als er respect en communicatie met de mensen is, is het voor een muzikant altijd prijs.’

Het zijn harde tijden geweest voor de jazz, maar ‘de’ Hopper beet zich erdoorheen. ‘We hebben het overleefd omdat we nooit verder gesprongen zijn dan onze stok lang was’, zegt programmator Guy Van de Poel. ‘Het is al een succes als we met het entreegeld de muzikanten kunnen betalen. Vaak leggen we er nog op toe.’ Wereldsterren zijn dus moeilijk haalbaar, maar het palmares leest toch als een who’s who: van Philippe Catherine en (binnenkort) Toots Thielemans tot Brad Mehldau en Nat Adderley. ‘We houden het simpel’, aldus Van de Poel. ‘Met honderd man zit het stampvol, maar het is een open plek. Je ziet de trams, de voorbijgangers, de straatlichten, de regen. De muziek lééft op die manier.’

Door zijn ligging en reputatie groeide de club echter uit van cultcafé tot een place m’as-tu vu van tv-gezichten en muzikanten. Van de Poel: ‘Ach, we krijgen hier alle soorten mensen over de vloer. De ene is BV, de andere probeert met een kortingsbon van de Delhaize op een concert binnen te raken. Zolang ze de jazz niet storen, maakt het mij niet uit.’

Focus geeft twee tickets weg voor het concert van het Bert Joris Quartet op zondag 21 oktober. Stuur een postkaart naar Knack Focus _ Hopper, Raketstraat 50, 1130 Brussel.