Canvas brengt vanavond het verhaal van wat misschien wel de grootste comeback uit de wielergeschiedenis is. Freddy Maertens was een groot kampioen die echter vaak verguisd is geweest, maar wiens palmares nog steeds tot de verbeelding spreekt.
‘Halverwege de jaren zeventig heerste Maertens als ‘een nieuwe Merckx’ over het peloton. Hij was de koning van de spurt en won waar en wanneer hij maar wou. Toen hij in ’76 in het Italiaanse Ostuni wereldkampioen werd, was het duidelijk wie de beste renner ter wereld was’, vertelt programmamaker Joost Vandensande.
Toch geraakte hij niet veel later aan lager wal. Hoe kon dat gebeuren?
‘Wel, ook de Ronde van Italië van ’77 leek een triomftocht te gaan worden, tot het noodlot toesloeg: op het autocircuit van Mugello kwam hij in volle spurt zwaar ten val en brak zijn pols. Van dan af ging zijn carrière in dalende lijn. Bovendien kreeg hij grote financiële zorgen. Van koersen was geen sprake meer en de kampioen geraakte op de dool. Op het einde van 1980 was Maertens zo goed als renner af.’
De man had blijkbaar ook persoonlijke problemen?
‘Klopt. Na zijn val kreeg hij het aan de stok met de fiscus. Hij deed op aanraden van zijn West-Vlaamse entourage ook een paar investeringen die hem zuur opbraken: een fietsenwinkel die niet veel later failliet ging en een meubelzaak die afbrandde. Heel tragisch allemaal. Op dat moment zat hij financieel én moreel volledig aan de grond.’
Hoe kwam hij er dan terug bovenop?
‘Plots dook er een oude bekende op: Lomme Driessens, de flamboyante ploegleider uit Maertens gloriejaren. Hij geloofde nog steeds in het talent van Freddy, wilde van hem terug een wielrenner maken en bood hem een minimumcontract aan. Niemand gaf ook maar een cent voor hun kansen, tot in de Tour van 1981 het wonder geschiedde: Maertens sprintte in de eerste etappe naar de zege. Een toevalstreffer zo heette het, maar Freddy won in totaal vijf ritten én de groene trui. De verrijzenis was een feit, maar het echte mirakel moest dan nog komen: op het wereldkampioenschap in Praag nam Freddy definitief wraak op al diegenen die hem hadden afgeschreven.’
Wie laten jullie allemaal aan het woord in de reportage?
‘Behalve Freddy Maertens zelf interviewden we ook Michel Pollentier, Roger De Vlaeminck, Francesco Moser, Beppe Saronni, Bernard Hinault, Noël Demeulenaere en natuurlijk zijn vrouw Carine Maertens, zonder wie het er allemaal heel anders had uitgezien.’
Hoe gaat het nu met hem?
‘Goed. Hij werkt in het Centrum van de Ronde van Vlaanderen, een soort museum. Hij geeft er rondleidingen, helpt een handje in de museumshop en zorgt er mee voor dat de tentoonstellingen tot stand komen door zijn relaties aan te spreken… De mensen komen ook speciaal voor hem naar Oudenaarde afgezakt. Intussen is Maertens ook verlost van alle financiële en andere problemen. En hij is grootvader geworden. De man is vandaag de dag dus best gelukkig.’
Interview met Freddy Maertens door de Nederlandse documentairemaker Wilfried De Jong (VPRO):
Freek Lauwers
