FL Studio, van hobbyproject tot wereldspeler: ‘Deadmau5 was lange tijd onze bètatester’

Martin Garrix, Deadmau5, Soulja Boy: ze zijn, samen met nog een half miljoen anderen, betalende gebruikers van FL Studio, het voormalige FruityLoops, begonnen als een hobbyproject maar uitgegroeid tot een wereldspeler, en goed voor een Vanguard Lifetime Achievement Award van Red Bull Elektropedia.

Zestien was hiphopper Soulja Boy toen hij een hit scoorde met Crank That (Soulja Boy). De beats had hij, na de schooluren, op zijn computer gebricoleerd, met de software FruityLoops, nu FL Studio. ‘Het was zelfs niet met het volledige programma, maar met de demoversie’, vertelde hij aan Vice. ‘Die demoversie mocht ik slechts enkele dagen gebruiken, maar ik kon er wel elk type beat mee maken dat ik wilde. En nog zeer snel ook.’ Het toont de kracht van FL Studio aan: zonder al te veel voorkennis en in een mum van tijd kan je er een beat mee maken. Meer zelfs: een hit.

De muzieksoftware wordt in de demoversie gemiddeld 30.000 keer per dag gedownload, en zo’n 10 miljoen keer per jaar. Image Line, het moederbedrijf erachter, opgericht door CTO Jean-Marie Cannie (49) en CFO Frank Van Biesen, rapporteerde in 2014 een omzet van 6 miljoen euro. FL Studio is een succes, zoveel is duidelijk.

Piratenspeelgoed

Maar zoals dat bij de meeste succesverhalen het geval is, kende ook FL Studio een moeizame start. Het was in zijn vrije tijd dat Didier Dambrin, die in de jaren negentig games programmeerde voor Image Line, dit muziekprogramma ontwikkelde, uit onvrede met ReBirth, Hammerhead Rhythm Station en andere virtuele synthesizers en drumcomputers van die tijd. Zijn software moest toegankelijker en visueel aantrekkelijker zijn. Aan de basis ervan lagen loops, patronen die automatisch herhaald worden. Vandaar de naam FruityLoops.

Image Line zag er potentieel in, en adopteerde de software. Toen het programma in 1998 gelanceerd werd, kwam de server meteen plat te liggen. Te veel mensen tegelijk wilden het downloaden. Maar de populariteit van FruityLoops vertaalde zich de eerste vijf jaar niet in centen. Duizenden mensen gebruikten de software, maar slechts weinigen betaalden ervoor. Illegale versies waren wijdverspreid.

‘We kregen ook heel wat verwijten naar ons hoofd geslingerd’, herinnert Jean-Marie Cannie zich. ‘Door onze grafische vormgeving, namelijk een grijze achtergrond met daarboven gekleurde icoontjes, werd FruityLoops vaak als speelgoed afgeschilderd. Maar wij stonden achter deze graphics. Want concurrerende programma’s als Cubase, Ableton en Logic leken net een spreadsheet met een witte achtergrond. Dat zag er afgrijselijk uit, en vooral bij langdurig gebruik was ons product stukken aangenamer.’

Image Line volhardde, en vanaf 2003 begon FruityLoops steeds meer te renderen. Anno 2016 is het nog het enige product in de Image Line-stal.

Froot Loops

‘Er is dag en nacht verschil tussen die eerste versie van FruityLoops, en de huidige’, zegt Cannie. ‘In 1998 kon je er enkel MIDI-klanken mee produceren, terwijl het vandaag een complete studio-installatie is geworden, met ingebouwde synthesizers en real time-effecten. Je kan er muziek mee produceren, mixen én opnemen.’

En niet onbelangrijk: FruityLoops heet niet langer FruityLoops. ‘Het woord loops heeft een negatieve connotatie. Een muzikant wil vooral zijn eigen muziek maken, en niet vooraf opgenomen loops van een derde partij bundelen. Fruity wordt op zijn beurt geassocieerd met gay, wat in bepaalde hiphopmiddens niet geapprecieerd wordt. Daarenboven kwam Kellogg’s bij ons klagen dat de naam FruityLoops te veel op Froot Loops lijkt, hun merk van ontbijtgranen. Kortom, de naam was een ramp. Dus hebben we er maar FL Studio van gemaakt. Didier Dambrin is nog altijd pissed.’ (lacht)

Maar de kernideeën van het programma bleven behouden. ‘FL Studio was, en is nog steeds, een van de weinige softwareprogramma’s waarmee je direct muziek kunt maken. Logic, Cubase en Sonar: die zijn allemaal geënt op het inspelen en opnemen met een band. Maar om FL Studio te kunnen gebruiken hoef je geen muzikant te zijn, een instrument te bezitten of urenlang te configureren’, stelt Cannie.

Voeg aan die toegankelijkheid nog een aantrekkelijke grafische vormgeving en levenslange gratis updates toe – ‘het laatste wat we willen is dat mensen moeten betalen om problemen op te lossen die wij zelf hebben gecreëerd’ – en je hebt het succesrecept van FL Studio.

En volgens Canie heeft FL Studio nog niet eens zijn volle potentieel bereikt. ‘We zijn nu al een zestal jaar bezig met FL Studio compatibel te maken voor Mac. Momenteel draait de software enkel op pc. We schatten dat zowat de helft van onze doelgroep van muzikanten en creatievelingen een Mac gebruikt. Die Mac-versie zou dus in principe een verdubbeling van onze omzet kunnen betekenen. Maar het coderen is monnikenwerk. We mikken op kerstmis 2017.’

‘De Photoshop van de muzieksoftware’

Cannie doet niet zomaar aan verkooppraat wanneer hij het heeft over de toegankelijkheid en aantrekkelijkheid van FL Studio. Bekijk de YouTube-tutorials van Avicii en Martin Garrix er maar eens op na, waarin ze tonen hoe ze bepaalde van hun hits maakten met FL Studio. Op hun scherm staat een kleurrijke blokjespuzzel, door de boxen galmt heldere elektronische muziek.

Niet alleen was FL Studio voor vele artiesten het ideale middel om muziek te schrijven, een aantal artiesten zijn ook grootgebracht onder de vleugels van Image Line. ‘Deadmau5 was lange tijd een van onze bètatesters’, zegt Cannie. ‘Hij verliet het bedrijf pas toen hij doorbrak met de single Faxing Berlin, gemaakt met FL Studio, uiteraard. Madeon was een gelijkaardig geval.’ Hij noemde FL Studio ooit ‘de Photoshop van de digitale audiosoftware’. Het is dus met recht en reden dat Red Bull Elektropedia het programma nu bekroont met de Vanguard Lifetime Achievement Award.