In The Plex: Zoek niet verder…

Met ‘In The Plex’ heeft Steven Levy het definitieve boek over Google geschreven.

Google mag dan vaak het verwijt krijgen dat het de leescultuur ondergraaft, er zijn ondertussen wel genoeg boeken over het bedrijf verschenen om een kleine bibliotheek te vullen. Waarom zou je dan toch nog In The Plex moeten lezen? Wel, omdat de auteur voor zijn werk over het verleden en de toekomst van de zoekmachine enkele maanden lang in het hoofdkwartier is gaan kamperen. En omdat die auteur Steven Levy heet, journalist bij Wired en vooral de schrijver van Hackers, het beste technologieboek van de afgelopen decennia.

Eigenlijk zou je In The Plex een officieus vervolg op Hackers kunnen noemen. In zijn boek uit 1983 toonde Levy hoe belangrijk de hackercultuur uit de jaren 70 was geweest voor het ontstaan van de computerindustrie – de ondertitel was niet voor niets ‘Heroes of the Computer Revolution’ – en van alle grote technologiebedrijven van vandaag is Google datgene dat de normen en waarden van de hackers het hoogst in het vaandel draagt. Dat informatie gratis moet zijn en dat de technologie het leven op aarde kan verbeteren zijn alvast twee geloofspunten die ze gemeen hebben. Als Larry Page en Sergey Brin, de twee stichters van Google, een twintigtal jaar eerder waren geboren, dan hadden ze ongetwijfeld een plaatsje gekregen tussen de ‘whizzkids’ die Levy in Hackers portretteerde.

In In The Plex vertelt Levy het verhaal van Google van bij het ontstaan tot vandaag, met heel veel ‘inside information’ en inzicht. Hij gaat op zoek naar het geheim achter het succes, maar staat evengoed stil bij de mislukkingen van het bedrijf. Zoals ‘social networking’: al in 2004 – het jaar waarin Facebook werd opgericht – lanceerde Google zijn eigen netwerksite, Orkut, maar die raakte nooit van de grond. De reden: het bedrijf zette nooit zijn volle gewicht achter Orkut omdat, schrijft Levy, ‘het idee achter een netwerksite – dat een persoonlijke aanbeveling van een vriend meer waarde heeft dan alle menselijke wijsheid die Google kon verzamelen samen – op afgrijzen werd onthaald. Voor Page en Brin was hun algoritme het enige wat een juist antwoord kon geven.’

De rode draad door In The Plex zijn de problemen die Google de afgelopen jaren heeft doorgemaakt om van een klein hobbyproject tot de technologiegigant van vandaag uit te groeien. Google beleeft vandaag een midlifecrisis, zo schrijft Levy, en vreemd genoeg zijn Brin en Page bang dat het bedrijf een soort ‘one-trick pony’ zou zijn. Als zoekmachine mag de onderneming zijn gelijke niet kennen, op veel andere vlakken – netwerksites, tablets… – heeft men het gevoel achter de feiten aan te hollen. Vandaar dat Larry Page enkele maanden geleden besloten heeft om Eric Schmidt af te lossen als CEO van het bedrijf, met het voornemen om Google opnieuw als een ‘start-up’ te behandelen. Voor de zoekmachine breekt dus een heel nieuw hoofdstuk aan, en het is dan ook passend dat Levy met In The Plex het definitieve overzicht van het verleden heeft geschreven.

Stefaan Werbrouck