Van de tienerster uit sitcomklassieker 3rd Rock from the Sun over het arthouse-idool uit Mysterious Skin en Brick tot de blockbusterbelofte uit Inception en de volgende Batmanprent: Joseph Gordon-Levitt zit niet om een gewaagde sprong verlegen. Recentste voorbeeld: zijn hoofdrol in kankerkomedie 50/50. ‘Eindelijk nog eens een mix van komedie en tragedie die werkt.’

Bonjour, Belgique!’, begint een duidelijk opgewekte Joseph Gordon-Levitt wanneer hij ons opbelt vanuit Hollywood. Enkele seconden later volgt een ietwat beteuterd ‘Vous êtes un Flamand?’, waarop de rabiate francofiel naar zijn moedertaal overschakelt: ‘Fire away!’

De aanleiding van ons gesprek is 50/50, een dramady waarin Gordon-Levitt een late twintiger speelt die te horen krijgt dat hij kanker heeft. Samen met zijn nogal onvolwassen makker – gespeeld door komische hotshot Seth Rogen – probeert hij de pijnlijke periode die volgt zo goed en zo kwaad als het kan te doorstaan. Normaal had James McAvoy ( Atonement en X-Men: First Class) die rol voor zijn rekening genomen, maar enkele dagen voor de opnames stapte die onverwacht op. Rogen, die de prent ook produceert, klopte daarop bij Gordon-Levitt aan.

Dat hij zogezegd tweede keuze was, hield hem niet tegen: ‘ 50/50 was om heel veel redenen een unieke kans. Ten eerste wilde ik erg graag met Seth samenwerken: The 40 Year Old Virgin en Knocked Up zijn ronduit fantastisch. Hij heeft het komische genre een broodnodige schop onder de kont gegeven. Plus: een scenario als dat van Will kom je niet vaak tegen.’ Will is Will Reiser, een producer én vriend van Rogen die het verhaal op zijn eigen strijd tegen kanker baseerde. ‘De personages voelen niet aan als stereotypen, maar als mensen van vlees en bloed. Ook de mix van humor en tragedie werkt eindelijk nog eens.’

BREL ET LES AUTRES

Dé reden dat Gordon-Levitt toezegde, blijkt de mogelijkheid om met oudgedienden Anjelica Huston en Philip Baker Hall samen te spelen. ‘Ze speelden mee in twee van mijn favoriete films: Huston in Woody Allens Crimes and Misdemeanours, Baker Hall in Hard Eight van Paul Thomas Anderson’, vertelt Gordon-Levitt. ‘Met hen samenwerken was een droom die werkelijkheid werd.’

Gordon-Levitts respect voor ‘old Hollywood’ hoeft niet te verbazen. De ondertussen dertigjarige acteur stond al op zijn zesde voor de camera’s voor rolletjes in commercials en eighties-tv-films. In 1992 zette hij met hondenavontuur Beethoven en Robert Redfords A River Runs Through It de stap naar het witte doek. Toen hij vier jaar later in de huid kroop van een als tiener vermomde alien in 3rd Rock from the Sun, werd hij op slag wereldberoemd. ‘Enerzijds was dat een fantastische leerschool’, blikt Gordon-Levitt terug. ‘Anderzijds zei dat celebritybestaan me absoluut niets.’

Na zes seizoenen verbrak de acteur al zijn banden met Hollywood. Hij schreef zich in aan de New Yorkse Columbia University en verdiepte zich in geschiedenis, literatuur én ‘all things French’ – vandaar dus die hartelijke begroeting. ‘Mijn passie voor het Frans kent geen grenzen. Of het nu gaat om de toneelstukken van Molière, de boeken van Céline of de platen van Serge Gainsbourg en Jacques Brel – Un Belge, n’est-ce pas? – ze ademen allemaal iets goddelijks uit.’

OVER KLASSIEKERS EN KWALITEIT

Het acteervirus liet Gordon-Levitt nooit helemaal los, maar kwaliteit werd zijn hoogste goed. ‘Hoe hard ik me er ook tegen verzette, ik wist dat acteren mijn roeping was’, geeft hij toe. ‘Dankzij 3rd Rock from the Sun hoef ik het voor het geld niet meer te doen. Vanaf het begin van het nieuwe millennium wilde ik alleen nog meewerken aan projecten waarop ik trots kon zijn.’

Twee van die films zijn moderne arthouseklassiekers Mysterious Skin en Brick. In Gregg Araki’s incestdrama uit 2004 speelde Gordon-Levitt een getraumatiseerde prostitué, in Rian Johnsons neonoir uit 2005 een gebrutaliseerde scholier: ‘Dat waren zeker geen gemakkelijke rollen, maar Araki en Johnson tonen tenminste dat film een springlevende kunstvorm is.’

Op onze vraagtekens bij zijn latere deelname aan blockbusterdebacle G.I. Joe: The Rise of Cobra reageert Gordon-Levitt fel: ‘Acteren blijft voor mij in de eerste plaats een spel. Als je die prent gezien hebt, weet je dat ik tijdens de finale in een soort Darth Vaderachtige figuur verander. Ik heb samen met de make-upartiesten ongelooflijk veel plezier gehad.’

Gordon-Levitts volgende popcornproject, het van vorig jaar daterende Inception, zorgde voor een echte koerswijziging. ‘Christopher Nolan deed me inzien dat kunst en commercie hand in hand kunnen gaan. Vandaar dat ik op zoek ga naar grotere projecten, maar dan wel mét kwaliteitsgarantie.’ Zo bemachtigde hij rollen in op stapel staande producties als Nolans Batmanthreequel The Dark Knight Rises, Steven Spielbergs biopic Lincoln en Tarantino’s nieuwe drama Django Unchained.

‘Allemaal projecten waarover ik nog niets kan vertellen’, lacht Gordon-Levitt. ‘Zelf kijk ik het meest uit naar Looper, en daar houd ik mijn mond níét over. Het gaat om een tijdreisthriller van Brick-regisseur Rian Johnson. Ik speel de jongere versie van Bruce Willis’ personage. En ja, ook nu weer heb ik me dagenlang geamuseerd met de mensen van de make-up.’

50/50

Vanaf 16/11 in de bioscoop.

DOOR STEVEN TUFFIN

Joseph Gordon-Levitt ‘ACTEREN BLIJFT VOOR MIJ IN DE EERSTE PLAATS EEN SPEL.’