Met Boardwalk Empire zit tv-rot Terence Winter eindelijk achter het stuur van een eigen reeks. ‘Ik wilde altijd al een serie maken die onze hedendaagse samenleving een spiegel voorhoudt.’

Hoewel Martin Scorsese de pilootaflevering regisseerde en optreedt als uitvoerend producent, is Boardwalk Empire niet aan zijn brein ontsproten. Bedenker van de Droogleggingsreeks is Terence Winter. Op het eerste gezicht een nobele onbekende, maar zijn cv dwingt respect af.

Na een korte carrière als advocaat ging de New Yorker aan de slag als scenarist. In de jaren 90 werkte hij mee aan bedenkelijke reeksen als The New Adventures of Flipper en Xena: Warrior Princess, maar net voor de aanvang van het nieuwe millennium werd hij ingelijfd bij het schrijversteam van The Sopranos.

‘Een fantastische leerschool’, aldus Winter. ‘Grote baas David Chase wees me op de belangrijkste taak van een scenarist: entertainen. Maar dan wel met stijl. Vandaar dat we alle afleveringen volpropten met humor, geweld, goede muziek en verrassende verhaalwendingen.’

Een kleine 10 jaar en 25 Sopranos-scenario’s later kreeg Winter een ingrijpend telefoontje. ‘De HBO-bonzen vroegen me een historisch boek over Atlantic City te lezen. Ze hadden er een optie op en wilden weten of er een serie in zat.’

Winter was onmiddellijk verkocht: ‘Ik wilde altijd al een serie maken die onze hedendaagse maatschappij een spiegel voorhoudt. Toen ik Nelson Johnsons boek doornam, stond ik versteld van het aantal overlappingen met het heden. Corrupte politici, veranderende zeden, onverantwoorde beursmakelaars: noem maar op.’

Kers op de taart voor Winter was de Prohibition Act. ‘Die deed me denken aan de ‘war on drugs’ die Amerika dezer dagen voert. Net zoals destijds is legalisatie de enige echt doeltreffende strategie. Regulariseer en belast de handel in verdovende middelen en de winstmarge wordt zo klein dat dealen voor jongeren niet langer een makkelijke uitweg lijkt.’

Niet lang nadat de reeks het groene licht kreeg, verscheen Martin Scorsese op het toneel. ‘Marty wilde al lang iets over de jaren 20 maken. Hij stelde dan ook voor om de eerste aflevering te regisseren en nadien als ‘executive producer’ te fungeren. Dat laatste neemt hij ongelooflijk serieus. Hij leest alle scripts, helpt met de castingkeuzes en bekijkt alle episodes voor ze uitgezonden worden.’

De aankondiging dat Steve Buscemi in de huid zou kruipen van protagonist Nucky Thompson werd tot Winters verbazing met de nodige scepsis ontvangen. ‘Onze film- en tv-geschiedenis hebben bepaalde verwachtingspatronen gecreëerd. Zo gaat men ervan uit dat de kerel die de touwtjes in handen heeft in Atlantic City een potig Tony Soprano-type moet zijn. Net door zulke clichés te doorbreken, krijg je opmerkelijke tv.’

Het grote publiek reageerde in ieder geval dolenthousiast. Het eerste seizoen van de serie groeide uit tot een van de grootste kijkcijferkanonnen uit de geschiedenis van HBO. ‘Een pak van mijn hart’, lacht Winter. ‘Een reeks betekent pas echt iets als ze aanslaat bij de kijker.’

Toch hield de showrunner geen rekening met de fans tijdens de productie van het tweede seizoen. ‘HBO is een keurmerk geworden omdat zulke zaken uit den boze zijn. Andere tv-zenders mikken op de grootste gemene deler, wij gaan voor kwaliteit.’

Op de vraag of het succes van Boardwalk Empire hem van een filmcarrière doet dromen, antwoordt Winter krachtig: ‘Tv heeft één groot voordeel: ‘ It happens.’ Ik ken talloze mensen die al jaren hun kost verdienen in de filmwereld zonder ook maar één project effectief te verwezenlijken. Er loopt altijd wel iets mis. Doe mij dus maar tv.’

‘MET FILM LOOPT ALTIJD IETS MIS. DOE MIJ MAAR TV.’