1987. Ronald Reagan drinkt melk, knabbelt aan een koekje en kijkt suf naar een cowboyfilm. Vanuit zijn luie zetel hoort hij van een naaste medewerker dat ‘men’ over een impeachment fluistert. ‘ Ask Oliver North who gave money to the contras, I’m not the one who broke the law,’ zegt een licht dementerende Ronnie. Twee minuten later barst Nancy snikkend in I Love You’s uit. De openingssequentie van The Reagans, een vier uur durende fictiereeks over het leven van Ronald Reagan, werd, zoals u weet, na fel protest van de Republikeinse partij en Ronnie-fans het afgelopen weekend niet uitgezonden op CBS, maar verbannen naar het betaalkanaal Showtime.

Zolang producers Craig Zadan en Neil Meron lieten uitschijnen dat het om een love story over het presidentiële paar ging, was er voor de conservatieven nochtans geen vuiltje aan de lucht. In juni was het al duidelijk dat de serie zich baseerde op de bestseller First Ladies van Carl Sferrazza Anthony, voormalig speechschrijver van Nancy Reagan. Niemand nam toen aanstoot aan het de facto leiderschap van een bijgelovige Nancy. In juli kondigde CBS aan dat James Brolin, man van de uitgesproken progressieve Barbara Streisand, Reagan zou vertolken. Reagan-fans konden toen al een links complot vermoeden, maar hielden zich, zoals hun grote voorbeeld hun dat zo vaak voordeed, van de domme. De Republikeinen schoten pas wakker toen de media sappige details uit een eerste scriptversie citeerden. Reagan die tijdens zijn legislatuur nooit iets aan de aids-problematiek deed, liet zich binnenskamers uit over ‘de zondaars’. ‘Een vervalsing!’ schreeuwde rechts. CBS gooide olie op het vuur met een acht minuten durende promotietape waarin Nancy een parodie op pootjes werd. Na een kleine mediastorm, aangevuurd door de oerconservatieve New York Times, trokken potentiële adverteerders zich terug. CBS annuleerde de reeks. ‘Het eindresultaat is geen evenwichtig portret van de president.’

Het is niet de eerste keer dat een Reagan-serie gekelderd wordt. Toen Zadan en Meron het concept in 1998 aan ABC verkochten en Nancy, die zelf aan een televisieproject rond haar man werkte, lucht kreeg van de zaak, viel de serie plots dood van de schrijftafel. Als de beslissing niet politiek gekleurd is, zoals CBS in alle toonaarden beweert, maakt men om onbegrijpelijke redenen een kijkcijferkanon onklaar. En de annulering is een schot voor de boeg van Amerikaanse televisiemakers. In hachelijke situaties staat men er blijkbaar alleen voor. De Amerikaanse televisie zit in een houdgreep van adverteerders, bedrijven en politici. Maar dat werd tijdens het voorbije 75-jarige jubileum van CBS zedig verzwegen.