Laatste werk: Brainstorm (1983)

29 november 1981 in Santa Catalina Island

Leeftijd bij overlijden: 43

Actrice

Natalie Wood heeft altijd een wankele persoonlijkheid gehad. Slippertjes met Elvis en Sinatra, ernstige eetstoornissen, een zelfmoordpoging aan de hand van slaappillen: in balans kon je haar leven niet noemen. Uiteindelijk stierf ze zelfs létterlijk door haar gebrek aan evenwicht: ze gleed ’s nachts uit op een boot, belandde in ijskoud water en verdronk. Stom ongeluk, (zelf)moord, of het noodlot? Het laatste, vermoedt Natalies moeder, want al tijdens haar zwangerschap speldde een waarzegster haar op de mouw dat Natalie ‘in donker water’zou sterven. Toch is de waarheid mogelijk méér dan twee stuivers waard, zoals uit een nuchtere reconstructie van de feiten blijkt.

Natalie Wood stond op het punt de opnames af te ronden van de sciencefictionstinker Brainstorm, waarin ze naast Christopher Walken de hoofdrol vertolkte. Het was eind november, en de protagonisten besloten om het Thanksgiving-weekend gezellig samen te vieren. Wood en haar man Robert Wagner nodigden Walken uit op hun jacht, de Splendor. Om Catalina Island heenvaren, stevig drinken, lekker eten en flink feesten: op papier leek het weekendscenario ideaal. Maar op dag twee liep het al uit de hand. In het Harbor Reef Restaurant had Natalie Wood zo veel champagne op dat ze Walken openlijk begon te verleiden. De sfeer was dan ook grimmig toen het viertal ’s nachts per speedboot naar het wat verderop voor anker liggende jacht terugkeerde. Iedereen ging onmiddellijk slapen, behalve Natalie, die in een reddingssloepje kroop om nog even naar de sterren te kijken. Toen ze na een uur nog niet terug was aan boord, sloeg de kapitein alarm. Wagner trommelde meteen de havenpolitie op voor een grootscheepse zoekactie. Pas rond zeven uur ’s morgens ontdekte men het drijvende lijk van Wood, vlakbij haar sloepje én het jacht.

Een vrouw getuigde dat ze rond middernacht een hulpkreet uit het water had gehoord. Maar door de luide partymuziek in de baai had niemand daar gevolg aan gegeven. Doordat Wood in vreemde omstandigheden stierf én kroongetuigen Walken en Wagner als vermoord over de zaak zwegen, kwam de roddelmolen snel op gang. Het courantste verhaal is dat Wood vanop de boot in zee zou zijn gesukkeld toen ze iets aan het irritante tikken van de reddingssloep tegen de scheepswand wou doen. Thomas Nogushi, de dokter die ook autopsieën deed op Marilyn Monroe, Janis Joplin en Sharon Tate, bewandelt nog een andere denkpiste. Volgens hem verdronk Wood per ongeluk, want aan de buitenkant van het rubberbootje vond hij krassporen van haar vingernagels. Pro (zelf)moord pleiten dan weer de onaangeroerde reddingsvesten en peddels aan boord.

Lana Wood, zus van, gelooft alvast in het moordscenario: in haar memoires uit 1994 beschuldigde ze Wagner van medeplichtigheid. Het boek schopte het tot bestseller, maar schoot bij Wagner in het verkeerde keelgat. Hij verbrak alle contact met Lana en schreef een boek met zijn versie van de feiten. In 2004 sloeg Lana op haar beurt terug met de biopicThe Mystery of Natalie Wood, geregisseerd door Peter Bogdanovich. Een sluwe keuze, want die had zelf zijn minnares Dorothy Stratten bij een moordpartij verloren. In maart van dit jaar, ten slotte, haalde Lana nogmaals het nieuws: ze wou per se het onderzoek naar de dood van haar zus heropenen. Opvallend, trouwens, hoezeer de levens van de twee zussen gelijklopen. Lana was eveneens nog een kind toen ze als actrice doorbrak; ze is een even grote starfucker als Natalie, want ze verleidde onder meer Sean Connery, Warren Beatty (net als haar zus) en Alain Delon; bovendien hertrouwde ze vijf keer, tegenover drie keer voor haar zus.

Uitkijken dus als ze nog eens spelevaren gaat.

THIJS DEMEULEMEESTER