NAO

LINE-UP

Neo Joshua.

ACHTERGROND

Knijp de ogen lichtjes toe en Neo Joshua (27) lijkt de jongere versie van Caron Wheeler, de zangeres die eind jaren tachtig furore maakte met Soul II Soul – herinner u de monsterhit Back to Life. Die groep vormde toen de voorhoede van een nieuwe Britse wind doorheen r&b en soul, vandaag lijkt Joshua die rol op zich te nemen. Zingen en pianospelen doet ze al sinds haar twaalfde, maar een eigen muziekcarrière begon ze pas een hele tijd na haar studies aan het conservatorium: ‘Jazz heeft me veel geleerd, maar grappig genoeg niet om creatief te zijn’, vertelt ze aan de BBC. ‘Het is een fantastische muzikale taal, maar het vergt veel studie om ze te doorgronden, dus veel tijd om aan je eigen muziek te werken, blijft er niet over.’ Nadat ze haar diploma behaald had, besloot Joshua dan maar om muziekles aan kinderen te geven, en af en toe een achtergrondkoortje – onder meer dat van Kwabs en Jarvis Cocker – te versterken. Tot ze in die hoedanigheid in een nachtclub aangesproken werd door haar toekomstige manager. ‘Toen voelde ik dat de sterren goed stonden’, aldus Joshua, en ze begon songs te schrijven voor haar artistieke alter ego Nao.

LUISTERVOER

Als eerste op papier stond So Good, een samenwerking met A.K. Paul, de jongere broer van de illustere producer Jai Paul. In 2014 verscheen haar titelloze debuut-ep, vorig jaar gevolgd door een tweede, vijf tracks tellende collectie songs, February 15, met daarop de Stevie Wonder-achtige uitschieter Inhale Exhale – nummer achttien in onze singles top 50! Nao leverde ook de vocalen voor Superego, een van de betere momenten op Caracal, het tweede album van Disclosure.

STATUS

Joshua richtte haar eigen labeltje Little Tokyo Recordings op, maar is inmiddels verwelkomd in de catalogus van Sony. Begin deze maand eindigde Nao derde in de BBC Sound of 2016, na Jack Garratt en Alessia Cara, en op 13 april geeft Nao op uitnodiging van Democrazy in de Gentse Charlatan een sneak preview van haar komende zomer te verschijnen debuutalbum.

INVLOEDEN

‘Ik kom uit een kroostrijke, muzikale familie: mama luisterde vaak naar Sam Cooke, mijn zussen naar r&b, mijn broers naar jungle en garage, en zelf hield ik van kinds af van Prince, Nina Simone en Donny Hathaway, zangers met het hart op de tong. Later verruimden jazzgiganten als John Coltrane en Miles Davis mijn wereld.’ Als ze zich mag spiegelen aan hedendaagse namen kiest Nao voor Little Dragon, Frank Ocean en James Blake. ‘Artiesten die bij het brede publiek bekend zijn, maar toch vooral “albumartiesten” zijn, geen hitmachines.’

JONAS BOEL