Beleeft rolschaatsmeisje Heather Graham eindelijk haar grote doorbraak met de rol van de Londense prostituee op wie Jack the Ripper zijn zinnen heeft gezet?

Door Ben Van Alboom

Dat Heather Graham (32) na een rits al dan niet aanzienlijke bijrollen vandaag op de affiche staat van de Jack the Ripper-film From Hell, dankt ze in de eerste plaats aan haar bevallige vertolking van Rollergirl in Boogie Nights (1997) van Paul Thomas Anderson. ‘De rol gaf me het vertrouwen om verder te gaan’, geeft Graham toe. ‘Plotseling wist ik dat ik een goede actrice was. De rest kon me gestolen worden. Dat de film goed onthaald werd, was vanzelfsprekend mooi meegenomen. Een jaar voordien leek ik maar geen rollen meer te kunnen krijgen en plotseling stond ik op de cover van een klein dozijn magazines.’

Het heeft weinig gescheeld of de rol was aan haar neus voorbijgegaan. ‘Omdat iemand anders op het laatste moment had afgehaakt, kreeg ik de kans om aan een auditie deel te nemen. Paul Thomas Anderson vroeg me vervolgens om met hem iets te gaan drinken. Later bleek dat hij dezelfde avond echter ook met Mark Wahlberg had afgesproken. Toen hij de bar binnenstapte, riep Paul hem plotseling toe: Mark, this is Rollergirl. Ik wist niet waar mijn hoofd stond.’

De rest is geschiedenis. Of misschien ook weer niet, want onlangs raakte bekend dat Paul Thomas Anderson aan een vervolg op Boogie Nights zou zijn begonnen. Omdat Dirk Diggler, het personage van Mark Wahlberg, de porno-industrie intussen de rug toegekeerd heeft, komt de film dit keer volledig op de schouders van Graham terecht. En als we de geruchten mogen geloven, zal de actrice ook nu weer uit de kleren moeten gaan. ‘Mensen denken dat ze me al vaak naakt aan het werk gezien hebben, maar tot nu toe was dat enkel het geval in Boogie Nights. Om eerlijk te zijn, was het fijn om mijn alter ego op die manier uit te spelen, maar zo makkelijk is het nu ook weer niet om me uit de kleren te krijgen.’

Nochtans ligt Graham binnenkort met Joseph Fiennes tussen de lakens in de erotische thriller Killing Me Softly van de Chinese filmmaker Chen Kaige. Blijkbaar heeft ze toch meer moeite om haar uitdagende imago weg te stoppen dan ze zelf wil toegeven. ‘Soms maak ik me daar inderdaad zorgen over. Moet ik echter rollen weigeren uit schrik om er goed uit te zien? Misschien is mijn verleidelijke uiterlijk wel een van mijn sterke kanten. Katharine Hepburn en James Stewart speelden toch ook altijd hetzelfde personage? De ene was de uitzonderlijk zelfverzekerde vrouw, de andere was de doorsnee Amerikaanse man. Welnu, ik ben de sexy griet. Overigens vertolk ik liever vijf keer dezelfde rol in vijf goede films dan vijf verschillende rollen in evenveel slechte films.’

Graham heeft al wat opmerkelijke films op haar curriculum staan. Terwijl ze zich eind jaren ’80 al liet opmerken in Gus Van Sants grimmige drugskroniek Drugstore Cowboy, had de actrice ook een bescheiden rol in de televisieserie én bioscoopfilm Twin Peaks van David Lynch. Nog meer kleine rollen in Nowhere van Gregg Araki, Mrs. Parker and the Vicious Circle van Alan Rudolph en Wes Cravens Scream 2, waarin ze spot met haar goede vriendin Drew Barrymore, dienden als voorbereiding op haar doorbraakrol in Boogie Nights.

Hoewel Heather Graham de afgelopen jaren nagenoeg onafgebroken op een set stond en tabloids stof genoeg hadden om de actrice van tijd tot tijd op te voeren, kwam ze vaak ook met haar amoureuze veroveringen in het nieuws. James Woods, Elias Koteas, Edward Burns, Heath Ledger en rockzanger Adam (and the) Ant(s) behoren tot de gelukkigen. ‘Vroeger had ik de neiging om steevast op mensen verliefd te worden met wie ik samenwerkte. Doorgaans deed ik echter meer alsof, omdat ik dacht dat dat van acteurs verwacht werd. Op een set hokt iedereen voortdurend samen, om onderling tot een soort chemie te komen. Vonken vliegen al vlug heen en weer, maar eigenlijk zijn de gevoelens voor elkaar meestal fake. Pas als de opnames achter de rug zijn, leer je elkaar echt kennen. Dan kom je er meestal ook achter dat het geen goed idee was om iets met elkaar te beginnen.’

Van een romance tussen Graham en Johnny Depp was in elk geval nooit sprake. Ze heeft wel veel lof voor hem. ‘Johnny is een voorbeeld voor veel acteurs uit mijn vriendenkring. Hij is misschien wat excentriek, maar hij doet zich tenminste niet voor als iemand anders. Ik wil bovendien onmiddellijk tekenen voor een carrière als die van hem. Ik hoef geen publiekstrekker als Julia Roberts of Sandra Bullock te zijn. Geef mij maar aantrekkelijke rollen in films waar mensen over tientallen jaren nóg van genieten.’