Nee, het is niet zomaar een spelletje. Reken dus maar dat presentator Erik Van Looy met ingewreven kuiten aan de start komt van het inmiddels tiende seizoen van De slimste mens ter wereld. Nu ook met gesponsorde bril.

‘Ik verwacht geen aardverschuiving’, steekt Van Looy van wal als we hem vragen met welk gevoel hij naar het tv-najaar toeleeft. ‘Ik voel wel een staat van opwinding, maar ik verwacht niet dat er brokken gemaakt zullen worden, zoals in 1989 met de komst van vtm. Ik werkte toen bij de BRT. Niemand had dat zien aankomen. Dat zal geen tweede keer gebeuren. VRT en vtm hebben zich duidelijk gewapend tegen de komst van VIER. Ik vermoed dat we de zender gestaag zullen moeten opbouwen.

‘Een paar dagen nadat de verkoop van VT4 en VIJFtv gesloten was, nodigde Wouter Vandenhaute me uit voor een etentje in een deftig restaurant in Leuven – je weet wellicht het welke. (Couvert couvert, waarvan de Woestijnvis-baas mede-eigenaar is, nvdr.) Dat doet hij niet vaak, omdat ik in zo’n omgeving nogal een kluns ben, dus dan weet ik dat hij iets belangrijks wil vragen. Wouter kwam er meteen mee voor de draad: of ik bij VIER opnieuw De slimste mens ter wereld zou willen presenteren.

Hoeveel gangen heb je Vandenhaute op hete kolen laten zitten?

Erik Van Looy: Ik heb onmiddellijk ja gezegd. Als je De allerslimste mens ter wereld, het seizoen met alle topkandidaten uit vorige reeksen, niet meetelt, dan is het laatste seizoen alweer drie jaar geleden. De tijd leek me wel rijp voor een nieuwe jaargang. Op enkele voorwaarden. Ik wilde dat Philippe Geubels dagelijks in het programma zou zitten, samen met een wisselend jurylid, én dat Sam De Graeve (die in de tussentijd een jaar hoofdredacteur van Humo was, nvdr.) opnieuw de eindredactie zou doen. En ten slotte moest er een interessant genoeg deelnemersveld verzameld kunnen worden.

Waarop de concurrentie prompt haar schermgezichten verbood om met jullie mee te spelen?

Van Looy: En toch is het naar mijn mening weer gelukt een interessant en gevarieerd spelersveld bij elkaar te brengen: schrijvers, artiesten, politici, sporters… Met twaalf kandidates deden er nooit meer vrouwen mee, en we hebben drie boeiende Nederlanders weten te strikken.

Na jullie oproep voor kandidaten werden ook enkele nobele onbekenden geselecteerd. Iedereen had er meer verwacht.

Van Looy: Nochtans hebben we nooit gezegd dat er elke dag iemand onbekend onder de kandidaten zou zitten. Ik hou wel van vernieuwing, maar ze mag niet te bruusk zijn. De laatste jaren hadden we al de gewoonte naast bekende en minder bekende Vlamingen ook schemer-BV’s in De slimste mens op te voeren. Denk maar aan Greet Op de Beeck, die een discrete radiojournaliste was. We hebben nu enkele toffe mensen geselecteerd die als quizkandidaat en als geestige gast overeind kunnen blijven.

Je bent een controlefreak. Sloeg de schrik je niet om het hart toen Philippe Geubels nog vlug even naar Afrika reisde om Dr. Livingstone op te nemen?

Van Looy:(puft en blaast) Zwijg me ervan. Pas op, Philippe Geubels, niet meteen de meest doorgewinterde reiziger om het zacht uit te drukken, en Martin Heylen die elkaar vanuit Noord- en Zuid-Afrika tegemoet reizen, dat is het programma dat ik als tv-kijker absoluut wil zien. Maar ik hield mijn hart inderdaad vast toen ze daar in Afrika zaten. Philippe moest er maar door de verkeerde mug gestoken worden en De slimste mens zat met een huizenhoog probleem. Soit, hij is ongeschonden teruggekeerd, met haar zowaar. Ziet er niet slecht uit, al heb ik hem wel de stille hint gegeven om tegen De slimste mens weer fris geschoren te blinken. Ik zal wegens mijn steeds verslechterende ogen met bril presenteren, dat lijkt me al voldoende stilistische verandering voor één seizoen. Oh ja, ook het decor zal opgefrist zijn.

Die bril is toch geschonken door een sympathieke sponsor?

Van Looy: Dat mag nu, hé. Ik ben bij Pearle een leuk retromontuur gaan halen, plus een reservebril. Ja, ik wil op alles voorbereid zijn. Ook voor het geval iemand, hoogstwaarschijnlijk ikzelf, op mijn bril gaat zitten.

Over gulle sponsors gesproken, weet je al met welk zinnetje je een reclameblok gaat aankondigen?

Van Looy: Wel, dat is nu iets waar ik al mijn hele leven voor aan het oefenen ben, maar zoals het er nu uitziet, zal ik niets moeten zeggen. Waarschijnlijk geef ik zoals gebruikelijk de tussenstand, gevolgd door de Slimste mens-tune en dan reclame. Omdat we sowieso al jaren met strak afgelijnde ronden werken, zie ik niet zo’n probleem om reclame in De slimste mens in te passen. Het worden wellicht twee, niet al te lange blokken na de eerste ronde en voor de finale.

De langverwachte première van jouw Amerikaanse film The Loft is voor begin 2013. Heb je De slimste mens zo kunnen plannen dat dat niet samenvalt?

Van Looy: Dat is gelukkig zo uitgekomen. Was het anders gelopen dan had ik mijn eigen première moeten missen. (ziet de absolute verbazing op ons gezicht) Tja, als ik met iets bezig ben, dan wil ik mij daar volledig op concentreren. Maar dat probleem heeft zich niet gesteld. Van zodra de deal met Joel Silver (topproducer, onder meer van Die Hard en The Matrix , nvdr.) getekend was, werd voorjaar 2013 naar voren geschoven als releasedatum. Silver beschouwt The Loft als een thriller for mature audiences, zoals Unknown met Liam Neeson, die hij produceerde. En dat genre plaats je niet tegenover de grote blockbusters.

Je sloot een distributiedeal met Silver, een zoete wraak na de berichten dat The Loft meteen op dvd zou verschijnen?

Van Looy: Dat bestaat niet eens meer, tegenwoordig gaan die films straight to vod, video on demand. Ik weet ook niet waar die berichten vandaan kwamen. Van bij de start was het ons duidelijk dat we alles in het werk moesten stellen om een zo goed mogelijke distributiedeal te bedingen, met vertoningen op zo veel mogelijk schermen. En als je daarvoor met de grote spelers wilt onderhandelen, moet je daar tijd in investeren.

Bij de bekendmaking van de deal liet je verstaan Silver te verkiezen boven de vermaarde broers Weinstein. Omdat die de neiging hebben om een film naar hun eigen hand te zetten?

Van Looy: Met hen hebben we ook samengezeten, maar met Silver zat ik op dezelfde golflengte. Silver heeft enkele wijzigingen voorgesteld, al zei hij er meteen bij dat hij ze niet ging opdringen. Dat was ook niet nodig: elke suggestie was een subtiele verbetering aan de film. De man heeft een geweldig goed inzicht in storytelling: ‘als je die flashback nu iets vroeger laat komen’, of ‘als de dialoog daar nu eens ophield’ en telkens kwam dat het verhaal inderdaad ten goede.

Wordt het boeiend om de Vlaamse en de Amerikaanse Loft naast elkaar te leggen?

Van Looy: Als je geïnteresseerd bent in film. Al heb ik met The Loft vooral een minstens even goede thriller willen maken als de eerste. Anders was ik er niet aan begonnen. The Loft klokt nu af op een strakke 100 minuten. Dat vind ik een aangename lengte voor een film. Ter vergelijking: Loft duurde 113 minuten.

Jullie geduld wordt ook beloond, met de maand stijgt de sterrenkwaliteit van de Loft-cast.

Van Looy: Daar waren we tijdens de casting al mee bezig. Zo wisten we van Karl Urban dat die Dredd 3D in de pijplijn had zitten. Dat potentiële succes zat al in zijn prijs verwerkt, zo gaat dat in Tinseltown. Ik ben tevreden over de hele casting – vergeet ook de rijzende ster van onze Matthias Schoenaerts niet.

Er was ook wat te doen over de creditvermelding van Bart De Pauw. Die zou nu geen Oscar kunnen winnen?

Van Looy: Als het zover komt, natuurlijk. Een spijtige zaak. Bart zal nu de vermelding krijgen dat de film op zijn oorspronkelijke verhaal is gebaseerd. Scenarist Wesley Strick, die overigens zeer trouw is gebleven aan Barts origineel, kon daar wel begrip voor opbrengen omdat hij zelf al in zo’n situatie heeft verkeerd, maar de regels in Hollywood zijn wat ze zijn: een scenarist mag enkel vermeld worden als hij lid is van de Writers Guild. Communistisch Hollywood? (lacht) Laten we zeggen dat ze nog niet toe zijn aan de glasnost. Nu weet Bart wel dat ik hem erkentelijk ben voor het script. Zo heb ik Loft altijd laten afficheren als een film van Bart De Pauw en Erik Van Looy.

Is het voor jou na deze ene keer Hollywood goed geweest of hoop je dat Loft nieuwe deuren zal openen?

Van Looy: Al bij al heb ik Hollywood op zijn best meegemaakt, ik heb nooit de controle verloren. De toekomst? Ik heb mijn agent laten weten om voorlopig de boot af te houden. Ik wil straks vooral genieten. Zo heb ik mijn voorkeur uitgesproken voor een première in het vermaarde Grauman’s Chinese Theatre op Hollywood Boulevard. Weet je dat ik zelfs uitkijk naar de pressjunkets? Dagen na elkaar aan de lopende band interviews geven: ik heb het al van de andere kant, als journalist, meegemaakt en nu mag ik eens the talent zijn. Maar eerst De slimste mens tot een goed einde brengen.

Door Hans Van Goethem

Erik Van Looy’We hebben nooit gezegd dat er elke dag een onbekende bij de kandidaten zou zitten. Ik hou wel van vernieuwing, maar ze mag niet te bruusk zijn.’