BUILD A ROCKET, BOYS

Roderik Six
Roderik Six Journalist voor Knack

Nerds die te veel Star Trek gekeken hebben en in de Mojave-woestijn hun eigen ruimteschip bouwen, kan dat boeien? Reken maar van wel.

Op 20 juli 1969 zit de dan achtjarige Peter Diamandis aan de buis gekluisterd: over luttele ogenblikken zal Neil Armstrong voet op de maan zetten. Peter wil niets liever dan in Armstrongs voetsporen treden en het succes van het Apollo-project sterkt hem in zijn studiekeuze: tegelijk met zijn doktersopleiding aan Harvard – een moetertje om zijn ouders te sussen – verovert hij een studieplek aan het befaamde MIT. Meteen stuurt hij ook al sollicitatiebrieven naar de NASA, maar het is net die organisatie die het laat afweten. Omdat ze hun doel bereikt hebben – de Russen verslaan in de ruimterace – beginnen de overheidsfondsen op te drogen. Spionagesatellieten en telecommunicatie, daar wil de politiek nog wel geld voor ophoesten, maar bemande ruimtevaart, neen, dat is te duur, en dus slabakt de verovering van het heelal.

Dan moet de gewone burger het maar overnemen, denkt Diamandis, en hij komt op een lumineus idee: we schrijven een prijs uit, 10 miljoen dollar voor de eerste mens die met een zelfgebouwde raket een geslaagde ruimtevlucht uitvoert én het er levend afbrengt. De X Prize lokt allerlei waaghalzen en vliegtuigpioniers uit hun garages en hangars, en verschillende teams, van over de hele wereld, slaan aan het knutselen terwijl Diamandis zijn uiterste best doet om het prijzengeld bijeen te sprokkelen. Dat lukt maar matig: zelfverklaarde avonturiers als Richard Branson en miljardairs als Paul Allen weigeren steun aan het megalomane project, vooral omdat de kans groot is dat er doden zullen vallen. Ontploffende raketten vormen zelden goede pr – vraag maar aan SpaceX- en Tesla-miljardair Elon Musk, die ook in Diamandis’ queeste opduikt.

Ademloos kijk je mee over de schouders van waaghalzen, geniale ingenieurs en dromers voor wie de aarde te klein is en die met een gezonde dosis anarchisme verder gaan dan de krenterige en behoedzame overheid. Journaliste Julian Guthrie heeft haar huiswerk gedaan: ze schuwt de aerotechnische details niet en soms moet je zinnen slikken als ‘De meest gehanteerde splines zijn derdegraadspolynomen’. Maar haar boek – neen, het bevat geen bouwplannen – is vooral een ode aan de gewone burger, aan die paar enthousiastelingen die de handen in elkaar slaan en het logge staatsapparaat een neus zetten. Tussendoor lees je ook over de doordenkers, de van fantasie uiteenspattende breinen die het woord ‘onmogelijk’ uit hun woordenboek hebben geschrapt en gewoon durven – ook als dat betekent dat je een zadel over een raket gooit, erop klimt als was het een paard en geen buis vol explosieven, en de lont aansteekt.

HOE MAAK JE EEN RUIMTESCHIP? ****

Julian Guthrie, Lev (originele titel: How to Make a Spaceship), 384 blz., ? 24,99.

RODERIK SIX

CENTRALE ZIN Een prijs is er om gewonnen te worden.

Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier

Partner Content