Mavis Staples: Soul power

Op ‘You Are Not Alone’ gooien gospeldiva Mavis Staples en Wilcofrontman Jeff Tweedy de trossen uit aan de Costa del Soul.

Mavis Staples is een brok wandelende Amerikaanse muziekgeschiedenis en een levend stukje socio-cultureel erfgoed. Als één vierde van The Staple Singers, het muzikale gezinsverbond rond haar vader Roebuck ‘Pops’ Staples, was ze in de jaren 50 en 60 een prominente figurant in de Civil Rights Movement en een bevoorrechte getuige van de sociale revolutie die ze ontketende. Als gerenommeerde gospeldiva was ze een van de voornaamste uithangborden van het legendarische Stax. En als jonge deerne mocht ze veelvuldig rondhuppelen in de dromen van Bob Dylan, die haar vader ooit om haar hand vroeg – helaas tevergeefs.

Na een paar verdienstelijke comebackpogingen in de jaren 80 en 90 – onder meer op instigatie van Prince – keerde ze pas drie jaar geleden terug op het voorplan met We’ll Never Turn Back. Daarop interpreteerde ze onder auspiciën van Ry Cooder een dozijn freedom songs uit de zwarte ontvoogdingsstrijd en liet ze haast en passant horen met welk hemels zangorgaan ze door de schepper werd toegerust.

Voor You Are Not Alone leverde Mavis Staples haar vocale instrument over aan de producershanden van Jeff Tweedy, die er een gepaste begeleidingsband met onder meer Stephen Hodges en Pat Sansone rond verzamelde. De nadruk blijft uiteraard op soul- en gospelklassiekers liggen – zowel traditionals als classics van Allen Toussaint, Randy Newman en vader Pops – maar de veeleer bluesy ondertoon van Ry Cooder ruimt op You Are Not Alone plaats voor Tweedy’s hang naar americana en close harmonies.

Die vingerafdrukken van Tweedy vinden we vooral terug op Wrote A Song For Everyone, de puntig herwerkte meezinger van Creedence Clearwater Revival; op het lichtvoetige In Christ There Is No East Or West, dat hier op een bedje van akoestische gitaren wordt gespreid en zó op Wilco’s Summerteeth had gekund; en uiteraard ook op titelsong You Are Not Alone, dat Tweedy speciaal voor la Staples geschreven heeft.

De meest beklijvende momenten op You Are Not Alone zijn echter misschien wel die van godsvrucht en devotie, want Mavis Staples is serieus in de Heer en dat zal u geweten hebben. Van de vrolijke chant You Don’t Knock over de gospelhymne Creep Along Moses tot Wonderful Saviour: zelfs de meest goddeloze ketter zal er de armen vroom bij ten hemel slaan.

Praise the Lord! En als we dan toch bezig zijn: praise Mavis Staples!

Vincent Byloo