De lange weg van ‘On The Road’

Vijfenvijftig jaar nadat het boek van Jack Kerouac werd gepubliceerd wordt eindelijk de langverwachte filmversie onthuld in Cannes. Het verhaal van ‘On The Road’, van boek tot film.

“Het boek dat een generatie definieerde.” Zo wordt het essentiële literaire werk van Beatnik Jack Kerouac vaak omschreven. Na al die jaren kan dat klinken als een cliché, maar voor vele Amerikaanse jongeren uit de jaren ’50 en ’60 waren de escapades van Kerouac in ‘On The Road’ een bevrijding. Het gaf betekenis aan hun zoektocht naar een levensdoel in een Amerika dat met een identiteitscrisis kampte. Kapitalisme en oorlogen in verre oorden konden hen geen barst schelen. De Beatgeneratie was constant op zoek naar antwoorden in een wereld gedomineerd door conflict, angst en contradicties. De antwoorden kwamen in de vorm van jazz, poëzie, drugs en literatuur.

Sal Paradise

Kerouac schreef zijn magnum opus in 1951, maar het zag pas het daglicht in 1957. De beatnik baseerde zich op zijn avonturen doorheen het woeste landschap van de Verenigde Staten en de couleur locale waarmee hij toen in aanraking kwam. ‘On The Road’ werd dan ook grotendeels een autobiografisch naslagwerk. Onder het alter ego Sal Paradise stelde Kerouac zichzelf centraal als een wannabe-auteur die samen met partner in crime Dean Moriarty tussen 1947 en 1950 de VS doorkruist. Tijdloze thema’s als vriendschap en zelfexploratie stonden centraal. De bijbel van een generatie was geboren.

De eerste filmstapjes
Een boek dat zo veel losmaakte bij een generatie en haast heilig werd verklaard door elke jeugdige en ruimdenkende geest kan nooit lang verborgen blijven van de gulzige gieren uit Hollywood. Warner Bros. was de eerste studio die een poging waagde om de rechten van ‘On The Road’ te veroveren. Voor die rechten zou Kerouac $110.000 toegestopt krijgen, was het niet voor zijn niet al te snuggere agent. Die sloeg het aanbod af, waardoor Warner het project in de vuilbak gooide.

Kerouac nam dan maar met opgeheven hoofd zelf het initiatief. Hij stuurde een zeer vrijpostige brief richting Marlon Brando met het verzoek of hij geïnteresseerd was om samen met hem ‘On The Road’ te verfilmen. Het bleek een aanbod dat Brando moeiteloos kon weigeren.

Coppola

Kerouac verliet het aardse bestaan in 1969 en zou zijn grootste werk nooit naar het witte scherm vertaald zien. In 1978 vonden de rechten op het boek hun weg naar Francis Ford Coppola. Toch bewees het bronmateriaal zelfs een hele kluif te zijn voor de man die met ‘The Godfather’ een van de meest complexe literaire filmadapties op zijn naam heeft staan. Na acht verschillende scenario’s vond Coppola er een waarmee hij kon werken. Hij plande om ‘On The Road’ te verfilmen in zwart-wit op 16 mm-film. Maar het kan verkeren, want Coppola faalde om de nodige financiering te krijgen, waardoor het project terug de diepvriezer in verdween.

The Motorcycle Diaries

Toch gaf Coppola niet op en zat hij doorheen de jaren met verscheidene regisseurs samen om het project van de grond te krijgen. Uiteindelijk belandde de peetvader van Hollywood bij Walter Salles, die recent een hit had gescoord met de Che Guevara roadtrip ‘The Motorcycle Diaries’. Salles vreesde wel dat hij als Braziliaan niet genoeg voeling had met de Amerikaanse cultuur. Daarom besloot hij om zelf de trip uit Kerouacs boek te ondernemen, een reis die Salles ook filmde. Resultaat was de documentaire ‘Searching For On The Road’.

Na het helse avontuur doorheen de Verenigde Staten begon Salles samen met scenarist Jose Rivera aan het scenario. Een taak die eerder al moeilijk bleek, en dat was nu niet anders. Salles vond pas een werkbaar script na ongeveer twintig drafts. Het geheim van Salles was om zich niet zo zeer te concentreren op het boek, maar op de manuscripten van Kerouac.

Vallen en opstaan

het filmproject van de grond krijgen ging met horten en stoten. Toen de Franse studio Pathé op het laatste nippertje besloot om zich, samen met het budget van $35 miljoen, terug te trekken was dat een ramp voor Salles. ‘On The Road’ was terug bij af. Dat veranderde op het Filmfestival van Cannes in 2010. M2K Productions zag wel potentieel in een filmversie van het befaamde boek en gaf Salles een budget van $25 miljoen.

De productie van ‘On The Road’ kon eindelijk van start gaan. Salles verzamelde onmiddellijk een mooie cast rond zich. De hoofdrollen van Sal Paradise en Dean Moriarty werden weggekaapt door de jonge binken Sam Riley en Garrett Hedlund. Twilight-ster Kirsten Stewart kreeg de vrouwelijke hoofdrol. Ook de bijrollen gingen niet naar de minsten. Amy Adams, Viggo Mortensen, Kirsten Dunst, Steve Buscemi en Trevor Howard kleuren de lange trip van Paradise en Moriarty.

Na een hobbelige weg van 55 jaar is er dus eindelijk een filmversie van het fel aanbeden en geprezen boek van Jack Kerouac. Salles’ ‘On The Road’ maakt zijn debuut in Cannes en doet ook een gooi naar de Gouden Palm. De eerste reacties uit de badstad op de film klinken alvast positief.

Vanaf 6 juni kan je zelf de legendarische trip beleven in de Belgische bioscopen. (JVDV)