’55 Years at Peking’: Met alle Chinezen

55 Days at Peking, het spektakelepos dat Nicholas Ray zijn gezondheid en carrière kostte, herrijst uit zijn as dankzij een digitale opknapbeurt.

55 Days at Peking *** Nicholas Ray

VS, 1963

via Belga / dvd

Dat Hollywood zich uitgerekend dit jaar weer op de (pseudo)historische spektakelfilm stort – 300: Rise of an Empire en The Legend of Hercules zijn net uit, Darren Aronofsky’s Noah en Ridley Scotts Exodus zijn op komst – heeft best iets ironisch. Het is namelijk precies een halve eeuw geleden dat het glorieuze genre, dat vooral in de jaren dertig en vijftig hoogdagen kende, compleet ineenstuikte en verschillende studio’s en productiehuizen op en over de rand van het bankroet deed balanceren – nadat enkele peperdure producties aan de kassa royaal of relatief waren geflopt.

Een daarvan – naast Cleopatra (1963), El Cid (1964), The Fall of the Roman Empire (1964) en de Bijbelfilm The Greatest Story Ever Told (1965) – was dit 160 minuten durende, met oriëntaals exotisme overgoten drama over de Bokseropstand in keizerlijk China anno 1900. Daarin zie je hoe Charlton Heston als Amerikaans bevelhebber de buitenlanders in Peking moet beschermen tegen de nationalisten die China willen zuiveren van westerse inmenging. En dat terwijl David Niven de Britse ambassadeur incarneert die liever mondaine feestjes houdt dan zich in het oorlogsgewoel te mengen en Ava Gardner zich als Russische aristocrate smachtend tegen Hestons stoere bast aanschurkt.

Hoewel de cast nogal wat kredietwaardige hotshots bevatte, Dimitri Tiomkin de glanzende Hollywoodheroïek voorzag van een Oscarwinnende soundtrack en producent Samuel Bronston er 17 miljoen dollar tegenaan gooide om de Chinese hoofdstad na te bouwen in zijn productiestudio in Spanje, zou 55 Days at Peking uiteindelijk nog geen tien miljoen opbrengen. Dat het een flop zou worden, leek bovendien in de sterren geschreven, aangezien regisseur Nicholas Ray – de getormenteerde maker van onder meer In a Lonely Place (1950), Johnny Guitar (1954) en Rebel without a Cause (1955) – halverwege de opnames ineen was gestuikt (was het een hartaanval, een depressie of trapte hij het gewoon af?) om later nooit nog een Hollywoodfilm te realiseren en het kritisch en commercieel gedoemde resultaat steevast af te doen als een beschamende smet op zijn tumultueuze carrière.

Dat zowel Ray als het publiek indertijd te streng oordeelden over dit epos bewijst echter deze Franse import-dvd. Die bevat niet alleen een digitaal geremasterde en gerestaureerde versie van de film die de technicolorkleuren en cinemascopecomposities in al hun grandeur opnieuw van het doek – of tenminste toch van je hd-scherm – doen spatten. Je krijgt er ook nog eens een volledige bonusschijf bij met daarop meer uitleg over de Bokseropstand, een 45 minuten durende biografie van Hollywooddiva Ava Gardner, uitleg over de productie, archiefinterviews met Heston en Niven, plus een hommage aan Rays zwanenzang door Frans filmmaker Olivier Assayas.

Benieuwd of 300, The Legend of Hercules en die andere neopeplums over vijftig jaar ook zoveel accolades zullen krijgen.

Dave Mestdach

Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier

Partner Content