‘Ons festival is níet nep’: organisator van nieuw filmfestival in Antwerpen verdedigt zich

Vorige week stelden meerdere media, waaronder Knack Focus, zich vragen bij een nieuw filmfestival in Antwerpen dat opvallend veel geld vroeg aan filmmakers. Organisator Carl Tooney weerlegt de beschuldigingen dat hij een fake event zou organiseren: ‘Onze eerste editie zal gratis zijn, voor bezoekers én filmmakers.’

In de Vlaamse filmwereld ging meer dan één wenkbrauw de hoogte in toen Knack Focus, en in haar spoor enkele andere media, precies één week geleden berichtte over het Antwerp International Film Festival Belgium (AIFFB). Het festival zou in oktober 2020 voor de eerste keer plaatsvinden, stond te lezen op filmplatform FilmFreeway, maar bij de locatie die stond aangegeven, het Quality Hotel in Antwerpen, wisten ze van niets. Bovendien stond er op de website geen datum of locatie vermeld en vroeg de organisatie volgens kenners abnormaal veel inschrijvingsgeld, zeker voor een nieuw festival. Het enige wat we na wat onderzoek konden achterhalen, was dat het AIFFB hoogstwaarschijnlijk een organisatie was van Film Fest International, dat in het verleden gelijkaardige festivals opzette in onder meer Londen, Nice en Madrid.

Op basis van die informatie besloot het Vlaams Audiovisueel Fonds (VAF) dat het festival weleens nep zou kunnen zijn. Dat denken ook de organisatoren van het International Film Festival Antwerpen (Iffa.), dat volgend jaar in maart aan zijn eerste editie begint. Zij dienden alvast een klacht in, waarop de FilmFreeway-pagina werd verwijderd, en riepen de filmsector op om waakzaam te zijn voor fake filmfestivals. Geen nieuw fenomeen, zo blijkt uit verschillende blogposts en artikels in gezaghebbende filmmedia.

Uiteraard probeerden we voor de publicatie van het oorspronkelijke verhaal om de organisatie van het AIFFB te bereiken. Dat lukte niet, tot Carl Tooney, voorzitter van Film Fest International, ons vrijdag zelf opbelde met de vraag om hem te interviewen, zodat hij alle discussiepunten eigenhandig kon weerleggen. ‘Ik geef normaal nooit interviews’, zegt Tooney. ‘Dat is niet aan mij, maar aan de filmmakers. Maar had u mij op voorhand verteld dat u van plan was om dit te schrijven, dan had ik u meteen te woord gestaan.’

Laten we beginnen met de locatie van het AIFFB, meneer Tooney. Op FilmFreeway stond het adres van het Quality Hotel, maar daar gaven ze aan niets te weten van een filmfestival.

CARL TOONEY: Ik ben op prospectie gegaan naar Antwerpen en heb dat hotel ook bezocht, nadat ik het had gevonden op Booking.com. Ik weet dat het 47 kamers en een zaal heeft waar je filmscreenings kan organiseren (het aantal kamers klopt, maar staat ook op het internet. De website van het Quality Hotel heeft het over een ontspannings- en tv-kamer, naast een zakencentrum, nvdr.). Maar wat mij vooral interesseerde aan dat hotel is dat het vlakbij de universiteit ligt. Toen het te duur bleek om daar ruimtes te huren, zijn we uitgeweken naar het Novotel. Daar hebben we inmiddels kamers gereserveerd voor de periode die ook al op FilmFreeway stond vermeld, namelijk 3 tot en met 10 oktober 2020. Dat het verkeerde adres nog online stond… ik bedoel, we waren nog twaalf maanden van het festival verwijderd. We hadden nog geen inzendingen. Op dat moment hadden we gewoon een uitvalsbasis nodig om mee te werken.

Noot van de redactie: we hebben dit nagevraagd bij Novotel, waar de uitleg van Tooney wordt bevestigd.

Jullie gaan dus door met het festival?

TOONEY: Ja, maar we werken wel aan een rebranding, om verwarring met het andere filmfestival in Antwerpen te vermijden. Het heet vanaf nu Antwerp World Independent Cinema Festival 2020 Belgium. We werken samen met festivals en partners om films vanuit de hele wereld naar Europa te brengen.

Op FilmFreeway stonden twee mensen vermeld als organisatoren, Maggie Arwen en Rodrigo Rayón. Hoe zijn zij betrokken bij het Antwerpse festival?

TOONEY: Maggie kent de cinema uit het Midden-Oosten erg goed, ik ben gespecialiseerd in het Verre Oosten. Samen proberen we om contacten te leggen met een zo breed mogelijke groep aan filmmakers en distributeurs. Rodrigo is verantwoordelijk voor het technische luik en maakt het logistiek mogelijk om al die films tot in België te krijgen.

U zocht al volop naar deelnemers voor uw festival, maar op uw website stonden niet eens de datum en de plaats van het event. Ook op de sociale media ontbrak, en ontbreekt, elk spoor van het AIFFB.

TOONEY: Hebt u zelf al ooit een festival georganiseerd, of zelfs maar een event? Er was geen enkele reden om iets te communiceren een jaar op voorhand. We zouden de datum normaal gesproken binnen twee maanden hebben geofficialiseerd in een brief naar al onze partners.

U vroeg tussen 65 en 75 dollar (58 en 67 euro) om één film in te schrijven. Best veel volgens experts. Bent u het daarmee eens?

TOONEY: Nee, ik bied geen goedkope inschrijvingen aan, omdat we meer zijn dan een normaal filmfestival. We nodigen professionals uit de filmindustrie uit, onder wie ook heel wat distributeurs. Op zich is 65 dollar toch niet veel geld? Maar bij dezen: de eerste editie van ons nieuwe festival zal gratis zijn. Door jou, omdat jij ons een slechte reputatie hebt gegeven. Ook voor de bezoekers zal het hele festival gratis zijn.

Had u al inschrijvingen voor het AIFFB vóór de pagina offline werd gehaald?

TOONEY: Ja, drie. De makers van die films hebben we inmiddels al terugbetaald.

Noot van de redactie: dit is helaas niet te controleren, omdat we niet weten wie de drie cineasten zijn en Tooney de namen niet wilde geven.

Uw festivals in onder meer Nice werden al meermaals op de korrel genomen door regisseurs en auteurs die zeggen dat ze van een kale kermis zijn thuisgekomen. Ze spreken onder meer over screenings waar maar vier mensen kwamen voor opdagen.

TOONEY: Dat gebeurt, maar er zijn ook screenings waar honderden mensen opduiken. Niet elke film wordt druk bezocht, maar we promoten ze allemaal. We hebben al veel getuigenissen ontvangen van mensen die heel tevreden zijn. Je kan niet iedereen tevreden stellen, maar we proberen het wel.