Hoe zou het nog zijn met… Patsy Sörensen?

Patsy Sörensen is de oprichter van Payoke, vluchthuis voor prostituees en slachtoffers van mensenhandel, die de koninlijke eer te beurt viel.

We schrijven halfweg de jaren tachtig in Antwerpen. In het beruchte Schipperskwartier worden steeds meer prostituees geïmporteerd door malafide pooiers, die van de volkse hoerenbuurt een lucratieve groothandel in menselijke vleeswaren willen maken.

Kuierende hoerenlopers staan er niet bij stil, maar achter de met neon verlichte ramen schuilt niets minder dan mensenhandel.

Patsy Sörensen is in die tijd kunstenares en heeft haar atelier in dat Schipperskwartier. Sörensen hoort over wantoestanden binnen het prostitutiemilieu. Die informatie verneemt ze uit de mond van de – vooral buitenlandse – prostituees zelf.

Het blijft niet bij woorden. In 1987 wordt Payoke, vluchthuis voor prostituees en slachtoffers van mensenhandel, opgericht. Wat begon met een ‘kop koffie en een luisterend oor’ voor prostituees in het Antwerpse Schipperskwartier, groeit uit tot een internationaal gewaardeerde organisatie die de strijd aanbindt met wereldwijde uitbuiting en mensenhandel.

Politieke carrière

Sörensen stapt in de politiek, en wordt schepen binnen het Antwerpse stadsbestuur. Haar politieke carrière leidt haar zelfs naar het Europees parlement ,maar ze blijft voor de partijbonzen een ‘enfant terrible’, zoals dat heet. Na omzwervingen bij de SP (vandaag SP.a), Agalev (vandaag Groen!) en Vivant (de partij van ondernemer Roland Duchâtelet) houdt ze de partijpolitiek in 2004 voor gezien. Ze wil niet buigen voor een partijleiding, en raakt politiek dakloos. “Bij mij komen de mensen eerst, niet de partij”, luidt haar verklaring.

Koning Boudewijn

Tot een van de hoogtepunten van Payoke, de vzw die in maart vorig jaar haar vijfentwintigste verjaardag vierde, rekent Sörensen het bezoek van wijlen Koning Boudewijn in oktober 1992.

Het project Payoke had namelijk de aandacht getrokken van de zeer gelovige Koning Boudewijn, die geraakt werd door de schrijnende verhalen van slachtoffers van mensenhandel. Het koninklijke bezoek – aan het Schipperskwartier, jawel – was meer dan een symbolisch gebaar. ‘Vroeger werden de slachtoffers van mensenhandel als illegalen vervolgd. Nu krijgen ze hulp. Dat is de verdienste van Boudewijn’, laat Patsy Sörensen optekenen.

Koninlijke erkenning

Volgens Sörensen werd het statuut voor slachtoffers van mensenhandel, dat nu internationaal erkend wordt, letterlijk uitgetekend aan haar keukentafel. Het bezoek van Boudewijn leidt in 1994 tot de oprichting van een parlementaire onderzoekscommissie, waarna Belgische beleidsmakers een juridisch kader vinden om mensenhandel strafbaar te maken. Payoke mag dankzij het koninklijke bezoek ook rekenen op subsidies. In 1994 wordt ze door Knack verkozen tot ‘Vrouw van het jaar’.

De koninklijke eerbied blijkt – net als de mensenhandel zelf overigens – tegen de tand des tijds bestand, want Sörensen wordt in 2005 door Koning Albert het ereteken van Grootofficier in de Kroonorde voor haar verdiensten in de strijd tegen de mensenhandel overhandigd. Na 25 jaar Payoke komt in maart 2012 prinses Mathilde op bezoek. Sörensen is zoals verwacht opnieuw verheugd over het koninklijke bezoek. Het bezoek mag in ieder geval beschouwd worden als een bijvende en beklijvende erkenning.

Naar aanleiding van dat bezoek pleit ze in een radio-interview voor ‘verhoogde waakzaamheid’ bij het gebruik van het internet. “Door het internet kan een beeld vlug verspreid worden, waardoor meisjes sneller verkocht en doorverkocht worden,” waarschuwt ze. Tegelijk geeft Sörensen toe dat datzelfde internet het haar makkelijker maakt in de strijd tegen de mensenhandel. Alles gaat nu eenmaal sneller.

Armoede en slavernij

De communicatiemiddelen mogen er 26 jaar na de oprichting van Payoke weliswaar flink op verbeterd zijn, de uitbuiting van mensen in het algemeen en van vrouwen in het bijzonder, duurt sinds 1987 al 26 jaar lang onverminderd voort. Armoede blijft de belangrijkste drijfveer die meisjes en vrouwen naar het prostitutienetwerk lokt, weet Sörensen. En aan armoede is geen gebrek in deze wereld.

“Mensenhandel is moderne slavernij, de mens herleid tot koopwaar.,” staat er vandaag op de website van Payoke te lezen. Patsy Sörensen blijft – als drijvende kracht achter de door haar opgerichte vzw – strijden tegen die handel. (BO)