De Noor Mats Steen was nauwelijks 25 toen hij eind 2014 stierf aan de ziekte van Duchenne, een spieraandoening die hem het grootste deel van zijn veel te korte leven aan een rolstoel gekluisterd hield. Hij woonde in de kelderverdieping van zijn ouderlijke huis en verdreef de tijd met gamen. Veel gamen. ‘In de laatste tien jaar van zijn leven,’ zei vader Robert op de begrafenis, ‘speelde Mats tussen de vijftien en twintig duizend uren. Dat is het equivalent van meer dan tien jaar fulltime werken.’ In de ogen van Robert en de rest van het gezin was het een geïsoleerd en eenzaam bestaan. Maar wie waren dan al die onbekende mensen op de uitvaartdienst?
Antwoord: de vrienden van Mats. Ze kwamen uit Nederland, Engeland, Finland en Denemarken en voor hen was de overledene geen rolstoelpatiënt uit Oslo, maar Lord Ibelin Redmoore, een edele, stoere detective uit de onlinewereld van World of Warcraft. Een gewaardeerde vertrouweling en luisterend oor in hun gemeenschap van gelijkgestemden, van wie ze zich heel lang niet eens hadden afgevraagd waarom hij toch zo graag rende. Nadat hij hen na jaren samen spelen over zijn aandoening had verteld, was er eigenlijk nauwelijks iets veranderd.
Filmmaker Benjamin Ree vertelt het levensverhaal van Mats drie keer. Eerst krijgen we het standpunt van de ouders, die bij zijn dood dachten dat hun zoon nooit liefde en vriendschap had ervaren. Daarna laat hij een voice-over stukken voorlezen uit de blog die Mats jarenlang bijhield, en die achter het verwrongen, krachteloze lichaam dat je in archiefbeelden ziet een scherpe geest onthullen. Voor Mats was het scherm van zijn computer geen scherm, maar ‘een doorgang naar waar je hart ook maar heen wil gaan’. Tot slot is er de echte krachttoer van The Remarkable Life of Ibelin: uit 42.000 pagina’s gearchiveerde tekstberichten en commando’s reconstrueert Ree het leven van Ibelin en zijn gemeenschap, die hij met animatie en stemacteurs tot leven brengt. Hij biedt je als kijker niet alleen een unieke blik in de onlinewereld van World of Warcraft, maar toont ook dat Mats, of Ibelin, wel degelijk een betekenisvol leven heeft geleid – als vriend, vertrouweling en raadgever van mensen die over heel Europa achter hun computer zaten en uitkeken naar zijn komst. Zonder meteen alles te verklappen: hij heeft zelfs de liefde gekend.
