De animatiereeks Avatar: The Last Airbender – niet te verwarren met die kaskraker met aliensmurfen – waagt de sprong naar liveaction, en Netflix hoopt vurig dat hij die overleeft. Een gids door een (niet zo) kindvriendelijk universum.
De animatiereeks
De getekende Avatar – hier te lande met het achtervoegsel De legende van Aang in de titel – was een razend populaire Amerikaanse reeks die van 2005 tot 2008 drie seizoenen op kinderzender Nickelodeon liep. Aang, een messias die de vier natuurelementen kan manipuleren, strijdt daarin tegen de vuurnatie in een tekenstijl die anime en westerse folklore vermengt. Jeugdig optimisme en de gekke humor maakten te pas en te onpas plaats om thema’s als kolonialisme, genocide, totalitarisme en de realiteit van een kind in oorlogstijd serieus en kritisch te tackelen. Het succes vertaalde zich in talloze prijzen en comics, een prominente aanwezigheid op cosplayevents en een vaste stek op Netflix.
De sequel
Een sequel kon daar alleen maar bij verbleken, maar The Legend of Korra, dat vier jaar na het einde van het origineel debuteerde, bracht een frisse wind met een vrouwelijk hoofdpersonage, glossier animatie, strakkere verhaallijnen en nog meer mature thema’s, zoals politiek, klasse en trauma. Korra liep vier seizoenen en is ondertussen ook volledig te streamen op Netflix.
De verfilming (die werd gecanceld)
Kwam het door de ondermaatse special effects? Of toch vooral door de foute casting? De film van regisseur M. Night Shyamalan maakte in 2010 in elk geval geen goede beurt. Met drie witte Amerikanen in de hoofdrol liep Shyamalan in een boog om de Aziatische representatie van het verhaal. Voor veel fans reden genoeg om hem van whitewashing te betichten.
De liveactionremake
Die kritiek wordt in de nieuwe liveactionversie, met ongeveer dezelfde verhaallijnen en personages als de animatieserie, gepareerd met een cast die voornamelijk uit Amerikaanse Aziaten bestaat. Of ze de ziel van het origineel goed heeft doorgrond, moet nog blijken. Op sociale media weerklonk alvast scepsis, van de jonge hoofdrolspeler Gordon Cormier die op Twitter als een cosplaybaby wordt omschreven tot de personages die met AI gemaakt lijken. Ook niet echt geruststellend: dat Avatar-bedenkers Michael Dante DiMartino en Bryan Konietzko, die oorspronkelijk mee aan boord waren, in 2020, midden in de opnames, opstapten (reden: onoplosbare creatieve meningsverschillen). Al kregen ze wel allebei een schrijverscredit.
In 2021 lanceerden ze overigens Avatar Studios, een filiaal van Nickelodeon dat zich toelegt op het maken van op zijn minst één nieuwe animatiereeks en drie animatiefilms die zich afspelen in het universum. Wordt dus vervolgd.
