‘Devil in the Family’, docu over de mormoonse momfluencer die in haar kinderen de duivel zag

De driedelige docu Devil in the Family spit het verhaal uit van een familievlogger met een miljoenenpubliek, Ruby Franke, die veroordeeld werd voor kindermisbruik. ‘Fake being happy, okay?’

Het verhaal van Ruby Franke begint in 2015, het jaar waarin zij en haar echtgenoot Kevin het YouTubekanaal 8 Passengers oprichten. Het eindigt in 2023, wanneer haar twaalfjarige zoon aanbelt bij de buren, uitgemergeld en met ducttape aan de enkels. Het is de start van een grootschalig politieonderzoek naar het misbruik van Ruby en haar spirituele zakenpartner Jodi Hildebrandt.

Dat Devil in the Family niet zomaar een herkauwing is van het verhaal zoals het in de kranten verscheen, hebben we te danken aan het feit dat Ruby een vlogger was. Net omdat Ruby Franke iedere seconde van haar leven acht jaar lang documenteerde, had regisseur Olly Lambert inkijk in honderden uren aan beeldmateriaal die Ruby liever niet toonde (zoals van een ijlende Hildebrandt die ‘bezeten’ was door de duivel). Bovendien werkten twee van haar oudste kinderen mee aan de documentaire, Chad en Shari, evenals haar ex-man Kevin. De andere vier kinderen blijven anoniem en komen geblurd in beeld.

Het resultaat is een verbijsterende documentaire waar je mond meer dan eens van openvalt. Met een open oog voor de mormoonse context reconstrueert Lambert de feiten, van de eerste uitbetaling als youtuber (85 dollar), over de keer dat Ruby de lampen in huis verving door witte videovriendelijke lampen, tot Ruby die haar kinderen streng opdroeg te doen alsof ze blij zijn. In feite had de docu zo al genoeg materiaal om een portret te schilderen van een destructieve vlogger die content maakt tegen eender welke prijs. Maar het is pas wanneer Jodi Hildebrandt op het toneel verschijnt en Ruby – en alle gezinsleden – overtuigd zijn dat zij de wederkomst van Jezus is, dat ze helemaal van het padje raakt. Plots maken de cozy family dinners plaats voor het werk van God en lezingen over de gevaren van wellust en woke.

Ruby’s pad is zo maf dat Lambert van Devil in the Family met gemak een uitbuitende truecrimereeks had kunnen maken. Hij vermijdt die valkuil door de focus ook op de omstaanders te leggen. Fascinerend is bijvoorbeeld de rol van Kevin, die een jaar verbannen werd uit de familie, maar bleef geloven dat Ruby’s daden van goddelijke aard waren, zelfs toen de politie binnenviel. Vandaag is hij daarvan afgestapt, maar lijkt hij nog steeds niet in staat om volledig afstand te nemen van Ruby.

De vraag is of enkel Ruby verantwoordelijk is voor wat in haar villa gebeurd is. Lambert lijkt alvast te denken van niet: hij stelt prangende vragen over hoe makkelijk het was om tijdens de coronacrisis online te radicaliseren, over hoe familievlogs cashen met kinderarbeid, en hoe het internet toekijkt terwijl er zich horrortaferelen afspelen achter de like-knop.