Wie is H.E.R., de r&b-zangeres die dit weekend twee Grammy’s won?

H.E.R. kon op de 61e Grammy Awards vijf beeldjes winnen, evenveel als Cardi B, Childish Gambino en Lady Gaga. Uiteindelijk nam ze er twee mee naar huis.

Met uitzondering van folkrockzangeres Brandi Carlile wordt de belangrijkste Grammy dit jaar volledig beheerst door hiphop en r&b. Mogen hopen op een trofee: Drake, Cardi B, Post Malone en Janelle Monáe. Geen geringe concurrentie om met je eerste titelloze langspeler tegen op te boksen.

En eigenlijk is H.E.R. geeneens een echt album, maar een compilatie van haar drie eerder verschenen ep’s, met op de hoezen enkel haar artiestennaam en een zwart silhouet. Haar artiestennaam mag dan een acroniem zijn voor ‘Having Everything Revealed’, veel was er tot voor kort niet over H.E.R. bekend, die zich in het openbaar steevast verstopt achter een grote zonnebril, haar weelderige krullen in bedwang gehouden onder een hoodie. Praten met de pers doet ze nog maar sinds een jaar. Internetdetectives vonden wel een YouTube-filmpje uit 2007 waarin het tienjarige wonderkind Gabi Wilson in The Today Show aan de piano If I Ain’t Got You van Alicia Keys brengt. Gabi is ondertussen 21 en H.E.R. Sinds 2016 ligt ze onder contract bij Sony, dat dat jaar haar eerste ep H.E.R. Volume 1 uitbrengt.

Als H.E.R. in aanmerking komt voor beste album, dan ook voor beste r&b-album. Op de Soul Train Awards 2018 viel de plaat trouwens al eens in de prijzen. H.E.R. gaf er onder meer Chris Brown, The Internet en Leon Bridges het nakijken in de categorie beste mixtape/album.

R&b is meer dan ooit een parapluterm. Bij de genomineerden in de vijf r&b-categorieën van de Grammy’s vind je uiteenlopende namen als Toni Braxton, Childish Gambino, Leon Bridges, The Carters en Bettye LaVette. De r&b van H.E.R. past in de traditie van de slow jam, de trage, soms zeemzoeterige, dan weer donkerblauwe variant die voor het eerst opgang maakte eind jaren tachtig. Haar teksten lezen als dagboekbiechten, vol hartzeer en relatiepijn. ‘Ik ben een stem voor vrouwen die het gevoel hebben alleen te zijn’, vertelde H.E.R. aan Rolling Stone. ‘Dit project is gebaseerd op emotie, niet op hoe ik eruitzie of op met wie ik optrek, maar op rauwe emotie en support voor vrouwen.’

Begin april 2017 deelde Rihanna een kort, wazig slow-motionfilmpje met haar meer dan 67 miljoen Instagramvolgelingen: zestig seconden Ri-Ri die haar lange haren laat wapperen in de wind. De soundtrack: Focus, de song waarmee H.E.R. genomineerd is in deze categorie. Het is ook haar hoogst genoteerde single in de Amerikaanse hitlijsten: 100 in de reguliere Billboard 100, maar nummer zeven in de US R&B-lijst. Waar zestig seconden Rihanna-promo zoal goed voor is. Uitte zich eveneens als fan: r&b-oma Janet Jackson, die vorig jaar een backstageselfie postte met H.E.R., om haar te feliciteren met een uitverkochte show in Londen. Focus werd al meer dan 56 miljoen keer beluisterd via Spotify, maar dat is geeneens haar meest gestreamde song. Dat is…

Best Part, een duet met de Canadese r&b-ster Daniel Caesar, goed voor meer dan 200 miljoen streams. Als H.E.R. deze Grammy in de wacht sleept, zou ze in een illuster lijstje terechtkomen: de voorbije zes jaar gingen kleppers als Bruno Mars, Solange, The Weeknd, Beyoncé en Usher met de prijs lopen.

Maar misschien weegt H.E.R. nog iets te licht om te scoren in deze en andere afzonderlijke liedjes- en albumcategorieën. Misschien is haar mysterieuze, antiglamoureuze imago de op sterren en dollars gefixeerde Recording Academy een doorn in het oog. ‘Beste nieuwe artiest’ dan maar?

In 2003 ging deze eer naar Alicia Keys, artistieke mentor van H.E.R. Twee jaar geleden was de award voor Chance the Rapper, die zijn doorbraak te danken had aan de grassroots, een van onderuit gestuurde carrièreplanning, en niet aan bombastische promocampagnes. ‘Het draait niet meer om glamour en geschifte persoonlijkheden’, aldus H.E.R. in The Guardian. ‘Het gaat over de underdogs, de mensen die niet het populairst waren op school of de mensen die gezegd werd dat ze nooit iets gingen betekenen. Maar ze hebben echt een verhaal om te delen met de wereld en mensen kunnen zich met hen identificeren.’ In deze categorie gaat H.E.R. wel de concurrentie aan met niet meer zo nieuwe gezichten als Jorja Smith en Dua Lipa.

En wat haar eigen smoel betreft: ‘Op een gegeven moment zal ik mijn gezicht wel laten zien, maar daar zal geen Powerpointpresenatie aan voorafgaan.’