Quid de zomerhit? Ma Baker

De zomerhit is dood, lang leve de zomerhit! Werd er tijdens de zomers van weleer steevast één welbepaald lied grijsdraaid tot je het nooit meer wou horen, dan is het aanbod vandaag veel meer versnipperd. Nog de hele maand augustus gedenken wij het heengegane stukje muziekgeschiedenis, en halen we elke dag een onvervalste zomerhit onder het stof vandaan. Vandaag: Ma Baker.

De eerste helft van de jaren 30 wordt in de Verenigde Staten wel eens de public enemy era genoemd. Helaas voor de fans van Chuck D en de zijnen, het gaat wel degelijk om het geboefte dat die dagen in bendes de straten onveilig maakte. Denk Bonnie en Clyde, John Dillinger et les autres.

Onder die anderen ook de broers Barker. Herman, Lloyd, Arthur en Fred waren vier kloeke gangsters die hun hand niet omdraaiden voor een kidnapping meer of minder. Dat zij op zijn minst crapuleus waren, is niet te ontkennen. Wat de rol van hun moeder Kate in het verhaal was, is tot op vandaag voer voor discussie.

Meesterbrein of oud besje?

Sommigen zijn er nog steeds van overtuigd dat Kate Barker, ook wel Ma Barker genoemd (voelt u ‘m komen?), het meesterbrein was achter de bende van haar zonen. Anderen denken eerder dat ze vooral als dekmantel en chauffeur meeging op de rooftochten van haar zonen en dat ze in the heat of the moment gewoon rustig in de bioscoop zat.

Kwatongen beweren dat de reputatie van Ma Barker vooral gevoed werd door de entourage rond toenmalig FBI-baas J. Edgar Hoover. Zijn agenten hadden de vrouw en haar zoon Fred in januari 1935 namelijk doodgeschoten na een vuurgevecht van vier uur, nadat de bende rond de Barkers een vriend van president Roosevelt had ontvoerd. Een sluwe bendeleidster uitschakelen staat natuurlijk beter op je cv dan een kranig oud besje om het hoekje helpen. Mythificatie in de naam van de street cred, dus.

Onsterfelijk

Wat er ook van zij, het verhaal leidt vandaag nog steeds een eigen leven in de populaire cultuur. De moeder van de Zware Jongens in de verhalen van Dagobert Duck en Ma Dalton zijn duidelijk geïnspireerd op Kate Barker. In 1977 besloot het Duits-Jamaicaanse discoamalgaam Boney M om van Ma Barker Ma Baker te maken.