Hoe Fabiow het TikTok-algoritme naar zijn hand zet

Hij schreef al meer dan vierhonderd nummers, werd in Brussel als held ontvangen en gaat nu viraal met zijn single GTA. Een introductie tot Fabiow, de 26-jarige rapper uit Deurne die het schopte tot de keizer van de Vlaamse TikTok.

1 januari 2024. De vrij onbekende ­Sebastiaan Van Thilborgh maakt een bijzondere aankondiging op TikTok: ‘Hallo, ik ben Fabiow en elke dag drop ik een tune op alle platformen. Vandaag is dag één’. Zijn eerste tune is Niet in love. Om die single te promoten, post hij op één dag maar liefst dertien video’s op TikTok. Hij post er ook nog twee over zijn bezoekjes aan Bpost. Net voor middernacht kondigt hij al Papa aan, zijn tweede nummer, en zijn gloednieuwe plaat Demoties (‘Over de verschillende demo’s en emoties die ik samen gevormd heb tot één album’). Wij weten niet hoe uw eerste ­januari eruitzag, maar wij brachten hem door in de zetel. Níét door zeventien TikTok-video’s te maken over twee singles en een album.

Fabiow (gestileerd als FabioW) hield zich aan zijn belofte. De eerste maanden van het jaar toch. Elke dag schonk hij ons een nieuw nummer met behulp van zijn al net zo ijverige producer Anders. Demoties kwam uit op 31 januari en telde 32 singles die elk hun eigen AI-gegenereerde cover en minstens vijftien TikTok-video’s kregen. Ook daarna bleef hij tracks droppen alsof het zijn dagelijkse ­behoefte betrof: Rennen op de stoep is een nummer over rennen op de stoep. Steak met bearnaise over de saus die hij ‘in house’ haalt ‘want ik passeer de Delhaize’. Lege fles op vloer bracht dan weer de gevleugelde woorden: ‘Ik wil nog een pizza / Ik wil hier niet zijn, ik wil liever chillen op Ibiza.’ Mocht u zich al lui voelen: Van Thilborgh heeft daarnaast ook een fulltime job.

Hoe meer tracks Fabiow ­dropte, hoe meer de views opliepen. Op Insta­gram vergaarde hij op korte tijd bijna 10.000 volgers, op TikTok kan hij rekenen op 595.000 likes. Begin april was het over de koppen lopen tijdens een concert in De ­Markten in Brussel, later dit jaar mag hij ­Kamping Kitsch openen. Maar het is pas sinds hij GTA uitbracht dat het bijzonder hard gaat voor ­Fabiow. Ligt het aan de cowboyplunje die hij in de clip droeg? Aan de dans­routine? Het is in ieder geval dezer dagen ­bijzonder moeilijk om TikTok of Insta­gram te openen zonder ‘Ik had koud brr brr’ te horen. Het ­nummer is intussen zo bekend dat hij het eind mei samen met Freddie Konings mocht brengen in een bomvolle AB.

‘Sommige artiesten zijn heel perfectionistisch’, zei Fabiow over zijn output aan Bruzz. ‘Dat ben ik niet.’ Begin dit jaar schatte hij dat hij al vierhonderd nummers geschreven had. Het is onduidelijk of de ­zeventig ­nummers die hij dit jaar uitbracht daarbij horen of daar nog eens boven­op komen. Maar het is niet ­omdat je de productiefste artiest van België bent, dat je ook de beste bent. Dat lees je ook in de comments onder zijn ­video’s, die bestaan uit enkele fans die GTA een banger vinden, maar vooral uit ­mensen die hem als grap zien of hem aanmanen om te stoppen met muziek maken. Niet dat Fabiow het aan zijn hart laat ­komen. Fabiow blijft gaan. En je moet het hem wel geven: al vijf ­maanden viraal gaan, dat doet niet iedereen.

Dat haatcomments zijn video’s nog meer pushen, verklaart maar een deel van zijn online succes. Het zou wel eens kunnen dat Fabiow het algoritme van TikTok gekraakt heeft. Dat is bijzonder, want vandaag ontsnappen zelfs mainstreamartiesten niet aan het gevecht om één magisch viraal moment. Charli XCX heeft haar hit Von Dutch bijna een maand geteased op TikTok voor ze het uitbracht. In 2022 beweerde popster Halsey zelfs dat haar label haar niet toeliet nieuwe muziek uit te brengen zonder eerst viraal te gaan.

Het is begrijpelijk waarom TikTok hét promomiddel voor ­artiesten ­geworden is, maar een ­simpel speelveld is het niet. Het ­algoritme heeft lak aan duidelijke regels. Wie of wat doorbreekt, lijkt compleet random te zijn. In oktober was gen Z zonder duide­lijke aanleiding depri aan het dansen op I Wouldn’t Mind, een ­nummer uit 2017 van het vergeten indiegroepje He is We. Toen de Canadese indieband Mother Mother vijftien jaar na datum grijsgedraaid werd op het platform, wist de band zelfs niet eens wat TikTok was. Vandaag lijkt het alsof eender wat een hit kan worden op TikTok. ‘Dat kan gezien worden als een positieve verandering, maar ­zonder poortwachters en zonder ­formule is het chaos’, zegt Ryan Guldemond, frontman van Mother Mother, aan The Guardian. ‘Voor een nieuwe artiest kan het internet echt ontmoedigend zijn.’

De enige regel waarover ­artiesten het eens zijn, is dat je video’s ‘bite-­sized’ moeten zijn. Daarin blinkt Fabiow uit: een Fabiow-video duurt vijftien seconden en daarin ­gebeurt zo veel dat je wel moet kijken. Er zijn ­banale lyrics die ‘iPhone’ en ­‘zone’ doen rijmen. Er zijn rare ­dansjes. Maar Fabiows ­echte ­gouden zet was om op meerdere paarden ­tegelijk te wedden. Hij ­teaset niet één nummer. Hij teaset er vijf ­tegelijk. En wie wekelijks tot ­honderd video’s deelt, zal wel een keer in uw feed op­duiken. Het is bovendien een ­snuggere keuze: TikTok betaalt ­artiesten uit op basis van het aantal ­video’s waarin een ­nummer opduikt, niet op basis van het aantal views van één individuele ­video.

Een solide businessmodel zit daar niet achter. 30.000 ­maandelijkse Spotify-luisteraars is niet slecht, maar wel nog steeds een mager ­rendement tegenover de zeventig (low budget) singles die hij dit jaar uitbracht. De meeste artiesten (met uitzondering van King Gizzard & the Lizard Wizard) kunnen het zich bovendien niet permitteren om een dozijn matige nummers op het ­internet te kwakken in de hoop dat eentje blijft plakken. Maar Fabiow, die nooit deel zal uitmaken van een mainstreamcircuit, heeft niets te verliezen.