Hoe Ella Mai per ongeluk een superonschuldige hit scoorde

Lang zweeg Ella Mai over haar zangkunsten, maar de laatste tijd gaat het hard over de Londense. Met dank aan Boo’d Up, haar nummer dat aan een eigen leven begon zonder dat ze het zelf wist.

In het kort: werd ontdekt op Instagram. Scoorde als Britse met Boo’d Up onverwachts en met vertraging een r&b-hit in Amerika. Krijgt schouderklopjes van Chris Brown en Nicki Minaj. Zingt ook al eens graag een volkslied.

In het lang: ene DJ Big Von draaide naar goede gewoonte plaatjes in Oakland toen een clubganger hem benaderde. ‘Yo, you got Boo’d Up?’ Daar had Von nog nooit van gehoord. Maar zodra het nummer speelde, gebeurde er iets. De hele tent ging uit haar dak en kweelde het refrein mee. Iemand deed een radslag. De security moest bijna ingrijpen. Het nummer verscheen nochtans al eerder, in februari 2017 op Ready, de derde ep van Ella Mai. Ze speelde het niet eens live, tot fans er maar achter bleven vragen. Meer dan een jaar na de release staat Mai in de Billboard top tien. Nicki Minaj en Quavo van Migos maakten een remix. Chris Brown is grote fan. Er is zelfs een Boo’d Up Dance Challenge. ‘Ik gok dat het komt omdat het een nostalgisch liefdesnummer is. Het is netjes, er wordt niet in gevloekt en het is superonschuldig’, probeerde Ella Mai het succes te verklaren.

Mai werd vernoemd naar jazzzangeres Ella Fitzgerald en groeide samen met haar Jamaicaanse moeder en Ierse vader op in Londen. Met Lauryn Hill en Alicia Keys als voorbeelden leerde ze braids vlechten en pianospelen. Op haar twaalfde verhuisde ze met haar familie naar New York, waar ze zweeg over haar zangkunsten. Met dat gekke Britse accent was ze er immers al een outsider. Nadat ze op haar proclamatie het Amerikaanse volkslied had gezongen, besloot ze de muziek een kans te geven. Ze trok opnieuw naar Londen om er een muziekopleiding te volgen en waagde zich met het trio Arize aan The X Factor, al raakte ze daar niet ver. Solo ging het haar beter af: nadat ze enkele covers op Instagram had gepost, kreeg ze prompt een platencontract voorgeschoteld. Drie ep’s en een hit later is Ella Mai een rijzende ster. Dit najaar verschijnt haar debuutalbum. Benieuwd of er een nieuwe Boo’d Up tussen zit.

Een willekeurige quote ‘Laatst reed ik met de auto door Los Angeles toen Boo’d Up plots op de radio kwam. Zo raar! Vroeger stelde ik me altijd voor hoe ik mijn eigen nummers op de radio zou horen. Nu het zover is, kan ik alleen maar denken: secondje, wat is hier aan het gebeuren?’

Klinkt volgens Rolling Stone als een Alicia Keys voor de SoundCloud-generatie. Dat komt aardig in de buurt.