Gentse techno-dj Helena Lauwaert op volle toeren: ‘Tijdens mijn sets vallen even al mijn zorgen weg’

Helena Lauwaert groeit stilaan uit tot een onmisbare naam in de Belgische technoscene. Ooit gaf ze bescheiden optredens op privéfeestjes van vrienden, tegenwoordig draait ze sets op grote podia. Gisteren verscheen haar Boiler Room-video, en binnenkort schittert de 22-jarige dj ook op Tomorrowland en Dour. Iets waar ze al heel haar leven van droomt. Maar haar succes brengt ook uitdagingen met zich mee.

Al van jongs af aan staat Lauwaert achter de draaitafel. Ze begon te experimenteren met muziek in haar slaapkamer toen ze amper acht jaar was. Op haar veertiende begint ze effectief met dj’en, met weliswaar een klein Hercules-mengpaneeltje. Tijdens haar tienerjaren was ze vaak headliner op lokale privéfeestjes. Maar daar bleef het niet bij. Haar eerste professionele sets waren in de Gentse clubs Decadance (vroeger bekend als Contrast Club, n.v.d.r.) en Charlatan.

Haar talent bleef niet onopgemerkt. Al snel werd ze opgepikt door de Belgische techno-dj Amelie Lens, die veel deuren voor haar heeft geopend, en MODUL’AIR, een Gentse evenementenorganisatie die zich richt op elektronische muziek. ‘Ik had nooit gedacht dat ik hier ooit mijn job van zou kunnen maken’, zegt ze. 

Maar nu haar carrière in de lift zit, wordt Lauwaert ook geconfronteerd met verschillende uitdagingen die gepaard gaan in het leven als dj. Iets dat vaak over het hoofd wordt gezien. Vorig jaar sprak dj Used nog bij Studio Brussel uitgebreid over zijn angststoornis die hij ervaart sinds zijn carrière een enorme boost heeft gekregen. Nu doorbreekt ook Helena Lauwaert de stilte. ‘Sinds vorig jaar kamp ik soms met paniekaanvallen. Hoewel ik ontzettend hard geniet tijdens mijn sets, weegt vooral het wereldje eromheen zwaar op me.’ 

We spreken Lauwaert in het café van VIERNULVIER, gelegen in het hartje van Gent. De stad die ze al heel haar leven haar thuis noemt. Naast haar werk als dj, is ze ook betrokken bij MODUL’AIR, met als doel nieuwe opkomende talenten in de kijker te zetten. ‘Ik ken hier elk klein straatje, wat me ook op mijn gemak stelt. Ik heb het gevoel dat ook iedereen elkaar kent in Gent. Dat maakt de stad echt bijzonder voor mij.’

Gent wordt wel eens het kleine Berlijn genoemd, ben je het eens met die uitspraak?

Helena Lauwaert: De technoscene van Berlijn is natuurlijk waanzinnig. Ik denk dat geen enkele stad echt in de buurt komt van wat er zich daar afspeelt. Maar het klopt wel dat Gent een heel rijke technocultuur heeft. Voor een relatief kleine stad te zijn is het aanbod hier heel groot. Naast veel clubs (zoals Kompass Klub, Funke, Chinastraat en Decadance, n.v.d.r.), zijn hier ook een heleboel collectieven en organisaties gevestigd. In Gent heb je voor ieder wat wils. 

Heb je gemerkt dat techno aan populariteit heeft gewonnen sinds het einde van de coronaperiode? 

Lauwaert: Mijn generatie zat tijdens het begin van de coronaperiode in het zesde middelbaar. Wat wil zeggen dat we de overgang naar het studentenleven moesten beleven vanuit onze zetel in lockdown. Via sociale media werden we geconfronteerd met filmpjes van feestjes van vroeger. Vol verwachting keken we natuurlijk uit naar onze eigen studententijd. Wanneer corona dan afzwakte en we terug onder de mensen mochten komen, wilde we vooral één ding: losgaan. Het leek alsof beesten werden vrijgelaten (lacht). Niet alleen de jeugd maar ook andere generaties hadden een sterke drang om uitbundig te feesten. Vandaar denk ik dat techno, en vooral snellere subgenres zoals hard techno, enorm populair zijn geworden.

Is dat nog steeds het geval?

Lauwaert: Ik las onlangs een interview van de Amerikaanse dj DVS1 in het Britse Night Magazine, waarin hij beweerde dat hard techno de EDM is van onze generatie. Ik ben het helemaal eens met die uitspraak. Net zoals vroeger dj’s zoals Martin Garrix arena’s uitverkochten, doen nu dj’s zoals Trym en Nico Moreno dat. Ik heb ook het gevoel dat andere subgenres stilaan komen bovendrijven, zoals hard groove en hard trance. Daar is de Berlijnse dj Marlon Hoffstadt bijvoorbeeld levend bewijs van. Hij is op dit moment heel populair. Daarnaast denk ik dat housemuziek ook aan een opmars bezig is. Er zijn op dit moment heel veel nieuwe talentvolle dj’s, wat de technoscene echt doet openbloeien. 

Via Instagram liet je weten dat je in maart er even tussenuit gaat, hoe hard waren de laatste maanden voor je? 

Lauwaert: Het afgelopen jaar is heel zwaar voor me geweest. Plotseling sta ik dan op die grote podia, waar ik weliswaar ontzettend dankbaar voor ben. Maar soms kan ik het allemaal niet zo goed vatten. Sinds vorig jaar heb ik meerdere keren last gehad van paniekaanvallen. Ik kan soms intens hard blijven piekeren op kleine zaken en omdat alles ook zo snel gaat, verlies ik soms de grip op de realiteit. Het draaien zelf is geen probleem. Dat is eerder een moment van ontlading en puur genieten. Maar vooral het wereldje eromheen weegt door. Je moet als artiest non-stop interessant blijven op sociale media. Dat is niet altijd even gemakkelijk voor mij. Op moeilijke dagen kost zelfs het plaatsen van één kleine post op Instagram veel energie. Ook de omschakeling na een weekendje achter de decks te staan is zwaar. Je slaapritme is helemaal verstoord. Terug die klik maken naar het ‘gewone’ leven is niet evident. Daarom probeer ik nu wel strenger te zijn voor mezelf. Ik voel dat ik echt nood heb aan een beetje rust. De korte pauze is dan ook welgekomen (glimlacht).

Welke stappen heb je ondernomen toen je last kreeg van paniekaanvallen? 

Lauwaert: Ik heb toen aangeklopt bij een psycholoog. Hij heeft me enkele waardevolle tips gegeven over zelfzorg en ademhalingsoefeningen. Nu gebruik ik bijvoorbeeld een notitieboekje om mijn dagelijkse planning bij te houden. Ook voor kleine taakjes zoals het plaatsen van een post op sociale media. Door dat overzicht kan ik de rust beter bewaren in mijn hoofd. Ik kan het iedereen aanraden. Naast de tips van de psycholoog heb ik ook veel aan mijn omgeving: goede vrienden, een geweldige vriendin, en een familie die me altijd steunt. De paniekaanvallen zijn nog niet helemaal verdwenen maar ik heb wel het gevoel dat ik me er nu sneller kan overzetten. 

Merk je dat meer dj’s met deze problemen kampen? 

Lauwaert: Ja, alle dj’s waar ik al diepere gesprekken mee heb gevoerd, voelen ook die immense druk. Ik dacht eerst dat mijn gevoelens overdreven waren. Door hierover te praten met vrienden die ook in het wereldje zitten, besefte ik dat ik niet alleen ben. Ik hoop dat meer dj’s, vooral de nieuwe generatie, openstaat om hierover te praten, want wij begrijpen elkaar het best. 

In december speelde je een set voor Boiler Room waarvan nu de opname online staat, hoe heb je dat ervaren? 

Lauwaert: Boiler Room (online platform waarop live dj-sets worden gestreamed, n.v.d.r.) is iets waar ik van jongs af aan naar heb gekeken. Het is echt gek dat ik zo vroeg in mijn carrière een set heb mogen draaien, en dan nog in mijn eigen thuisstad. In eerste instantie had ik veel stress. Maar eens ik mijn set had voorbereid was de meeste stress weg. Ik heb al mijn verschillende elementen erin kunnen steken en ik ben heel tevreden met het resultaat. Het is zonder twijfel de set waar ik al het meest trots op ben. En dat zeg ik niet snel, want ik ben doorgaans heel streng voor mezelf. Toen ik een eerste preview zag van de video, kreeg ik tranen in mijn ogen. Alles is zo professioneel gefilmd. Echt zot. 

Zijn er al plannen voor eigen tracks? 

Lauwaert: Het is altijd al mijn passie geweest om mijn eigen liedjes te maken. Ik heb veel ideeën en heb de juiste mensen rondom me die me zouden kunnen helpen. Maar ik heb tot nu toe nog niet de nodige tijd gevonden om me er echt op te concentreren. Ik wil alles op mijn eigen tempo doen, want op dat vlak heb ik wel echt schrik om te falen. Ik kom stilaan op een punt dat ik het echt wil, terwijl het vorig jaar eerder aanvoelde als druk vanuit de industrie. Dus de komende maanden ga ik me zeker ook bezighouden met het produceren van eigen muziek. 

Binnenkort sta je op onder andere Extrema Outdoor, Tomorrowland en Dour. Met welk gevoel kijk je uit naar de zomer? 

Lauwaert: Vorige zomer was echt intens. Ik had nooit gedacht dat die nog overtroffen kon worden. Maar de aankomende zomer is gewoon tien keer zotter. Vorig jaar moest ik een set draaien op de camping van Dour. Door vermoeidheid en een paar problemen met het draaipaneel, kwam ik niet helemaal goed in mijn ritme. Eerst dacht ik echt dat die set niet goed was verlopen. En dat zat me dwars, want Dour heeft een speciale betekenis voor me. Toen ik achteraf filmpjes zag, besefte ik uiteindelijk wel dat het nog meeviel. ‘Volgend jaar zien we jou in De Balzaal’, zeiden mensen me op het festivalterrein. Ik geloofde daar toen niets van. Wanneer ik uiteindelijk het nieuws te horen kreeg dat ik daar echt een set mag draaien, heb ik een week nodig gehad om te recupereren (lacht). Ik ben er eigenlijk nog steeds niet goed van. Ik ben ontzettend dankbaar dat ik mijn passie professioneel kan uitvoeren, en kijk dan ook enorm uit naar de festivalzomer.