Nona Van Braeckel, de Gen Z’er die Studio Brussel viraal laat gaan

Ze filmt TikTok-reportages van zowat elk Belgisch festival, maakte een podcast over rouw, en raakte verzeild in een maandenlange vete met Xander De Rycke. Ook wie niet op TikTok zit, kent ondertussen Studio Brussel-gezicht Nona Van Braeckel.

Nona Van Braeckel beleeft wat Gen Z een brat summer noemt. Daarmee deelt ze een adjectief met de Amerikaanse presidentskandidaat Kamala Harris: volgens de Britse singersongwriter Charli XCX is brat – de naam van haar laatste plaat – een levensstijl, van een meisje dat rommelig is, eerlijk en stoer, dat van feesten houdt en dat soms domme dingen zegt. Op het zeggen van domme dingen zul je Nona Van Braeckel, steeds beredeneerd in haar antwoorden, niet snel betrappen. Een feestzomer heeft ze wel. ‘Mijn collega’s hadden het constant over hun brat summer. Ik dacht: ik wil dat ook.’

In haar eerste jaar als festivalreporter staat ze 28 volle dagen op de festivalweides. Afgelopen weken dook ze in moshpits op Graspop, deed ze de Europapa-choreo voor een volgepakte Hive op Rock Werchter en stond ze naast dj Amber Broos op Extrema Outdoor. Ze is daarnaast op haar 24e een van de gezichten van Studio Brussel. Dat is brat.

‘”Het is druk”, zeg ik als mensen me naar mijn festivalzomer vragen’, vertelt Van Braeckel tijdens ons geprek aan de Reyerslaan. ‘Maar het is zo veel meer. Het is de job waarvan ik al jaren droom. Het is ook stresserend. Ondertussen heb ik tien festivals gedaan en ik weet dat het elfde ook prima zal verlopen. En toch haalt mijn impostersyndroom me vaak in. Wat als het deze keer niet lukt?’

○○○

Voor Van Braeckel zijn de sociale media niet alleen haar job, ze zijn haar thuis. In 2014 zette ze als piepjonge puber haar eerste video’s online, gemonteerd met Windows Movie Maker. Aanvankelijk maakte ze de typische video’s die toen op het platform circuleerden: challenges (‘Nona eet vieze dingen uit conservenblik-challenge’), shoplogs (‘Nona toont wat ze kocht bij Forever21’) en listicles (‘Zeven dingen die Nona haat aan de winter.’ Het eerste was overigens de koude.).

Gaandeweg werd haar profiel ook een plaats om haar breekbare kant te tonen. Van Braeckel beschrijft haar schoolcarrière als ‘een verdrietige periode’. Ze heeft het over ‘slechte vrienden’ en een voorval waarbij drie vriendinnen haar ex kusten – ‘het typische high school drama’. Wie zich blootstelt op het internet is bovendien een makkelijk doelwit. YouTube was de plek waar ze troost vond, ook toen haar vader op haar zestiende overleed aan de gevolgen van kanker. ‘Ik ben erg gekwetst uit het middelbaar gekomen. Als je toen tegen kleine Nona gezegd zou hebben dat ik nu bij Studio Brussel werk, had ik gehuild van geluk.’

Tijdens het gesprek aarzelt Van Braeckel nooit om te vertellen hoe dankbaar ze is voor haar job. ‘Mijn mama benadrukt vaak dat ik er ook heel hard voor gewerkt hebt. Soms vergeet ik dat ik best trots mag zijn.’

○○○

Voorjaar, 2022. Nona Van Braeckel begon haar stage bij Studio Brussel. Die heeft ze – zegt ze bescheiden – deels te danken aan de outfit die ze aanhad bij haar sollicitatie. ‘Ze wisten mijn naam niet meer, maar ze wisten wel nog dat ze “die met het Joost-T-shirt” een toffe vonden’, lacht ze. Vriendinnen hadden haar gewaarschuwd dat het er ‘hard aan toe kon gaan’ bij Studio Brussel, en ze twijfelden of Nona ‘niet te zacht was voor de job’. ‘Ik dacht: zal ik mijn mannetje wel kunnen staan? Maar Studio Brussel heeft me meteen omarmd.’

Daarna ging het snel. Na haar stage als redacteur bij de ochtendshow van Fien Germijns en Thibault Christiaensen, mocht ze blijven. Als Gen Z’er van het team kreeg ze TikTok toegeschoven. Eerst achter de schermen, al snel ervoor. ‘Ik wilde video’s maken met de andere hosts, maar die hadden al een fulltime job. Het was niet evident om telkens aan hun mouw te trekken voor een of andere TikToktrend.’ Dus suggereerde haar eindredacteur Stef – die ze beschrijft als haar ‘psycholoog’ en ‘de allerbeste leidinggevende ooit’ – dat ze mee op beeld zou gaan. Tegen haar tweede zomer bij Studio Brussel stond ze al op de wei. ‘Nog niet als festivalreporter, maar ik heb toen heel hard mijn best gedaan om zo veel mogelijk goede video’s eruit te pompen.’ Dat pakte goed uit. Tegen het eind van de zomer kenden niet alleen de TikTokvolgers haar. Ze was een Studio Brussel-gezicht.

‘We waren niet op zoek naar een nieuw gezicht’, zegt StuBru-nethoofd Steven Lemmens. ‘Maar Nona toonde al heel snel dat ze meer kon dan achter de schermen werken. Sommige redacteurs worden schermgezicht omdat ze zichzelf naar de voorgrond schuiven. Bij Nona ging het net heel organisch.’

Van Braeckel is niet het soort redacteur dat haar positie afdwingt. Haar troef zit elders: ze laat geen enkele kans liggen. Toen haar muzikale held Joost Klein naar het Eurovisiesongfestival trok, richtte ze op eigen houtje een fanclub op. Toen radiopresentatrice Roos Van Acker tijdens haar bachelorjury zei dat ze haar eindproject – een podcast over de dood van haar vader – moest uitbrengen, ging ze het pitchen bij Studio Brussel en zo werd Na de rouwstoet een troostend dekentje voor iedereen die rouwt. En toen comedian en Studio Brussel-presentator Xander De Rycke haar treiterde in de hoop te ontsnappen aan TikTokdansjes, maakte ze een volwaardige TikTokreeks waarin ze toonde hoe ze elkaar maanden aan een stuk het leven zuur maakten.

‘Nona stond altijd te schilderen aan mijn bureau om te vragen of ik een video wilde opnemen’, zegt De Rycke. ‘Maar ik had daar geen interesse in. Dus dreigde ik dat ik haar telefoonnummer zou openbaar maken als ze me bleef lastigvallen. Daarna is het wat geëscaleerd.’ In de daaropvolgende weken terroriseerde De Rycke Van Braeckel met een confettikanon, stal hij haar gsm en lanceerde hij de slogan: ‘Nona, ga terug naar uw bureau.’ ‘Na een maand heb ik toch even gecheckt bij mijn baas of Xander me wel tof vond’, zegt Van Braeckel. ‘Hij antwoordde: als Xander je echt niet leuk vond, zou hij je negeren.’

Je kunt De Rycke nog altijd niet betrappen op een goed woord over TikTokfilmpjes – hij noemt ze ‘breinscheten voor mensen op het toilet’. ‘Maar ik vind het fijn om via onze video’s te tonen dat Nona niet alleen die guitige girl next door is. Ze is ook fel, inventief en ze durft terug te vechten.’

○○○

Wat maakt volgens nethoofd Lemmens een sterke redacteur van Van Braeckel? Er is haar veelzijdigheid, en hij heeft het ook over ‘authenticiteit’ en het onvermijdelijke ‘ze spreekt de taal van de jongeren’. Daarmee zegt hij: ze is heel erg Gen Z. Haar muzieksmaak plukt ze grotendeels van haar For You Page (Joost, Chappell Roan, The Last Dinner Party, …), net als alle videoformats waarmee ze haar collega’s en zichzelf opzadelt – je zag haar al eens met zestien pinten zeulen op een festivalwei omdat TikTok dat voorschreef. En als Gen Z investeert in naakte poppetjes die Sonny Angels heten, laat ze die prompt thuisbezorgen, want ‘wie wordt nu niet blij van een baby met een appelhoofd?’

‘Je kunt niet ontkennen dat Nona hardcore Gen Z is’, vertelt StuBru-collega Sam De Bruyn. Als host van De Jaren Nul werd hij op sociale media uitgespeeld tegenover Van Braeckel als de millennial aan de overkant van de generatiekloof. ‘Nona kijkt anders naar de wereld en communiceert er ongefilterd over. Zij heeft veel meer die gevoelige tentakels dan de generaties voor haar.’ Toch herkent hij veel van zichzelf in haar. ‘Zeventien jaar geleden werd ik op exact dezelfde manier in Studio Brussel gegooid. Haar generatie heeft – terecht – meer aandacht voor de scheiding tussen werk en privé. Toch merk ik dat Gen Z’ers die genieten van hun carrière op dezelfde problemen stuiten als de hardwerkende millennials.’

Van Braeckel geeft toe dat ze het werk maar moeilijk kan loslaten. ‘Als ik thuiskom, check ik zeker nog vijf, zes keer of mijn TikTokpost het goed doet’, bevestigt ze. Ook voor iemand die al tien jaar video’s overlaat aan een algoritme zonder regels, doen video’s onder de duizend likes nog pijn. ‘In het begin voelde dat als falen.’ Haar chef raadde haar aan om die cijfers los te laten.

○○○

Eind juni kwam de weerbots. Cijfers kun je negeren, ontsnappen aan de rumoerige commentaarsectie is moeilijker. ‘Sonny Angels unboxen = therapie op dit moment’, heet een video die ze op TikTok zette vlak voor ze naar Rock Werchter vertrok. ‘Ik stop mijn persoonlijkheid en enthousiasme in mijn werk, dat maakt me kwetsbaar. Dan doen die gemene comments soms pijn’, legt ze uit terwijl ze het poppetje met een snoepjeskapsel uit een doosje haalt. ‘Het was de kutcomment te veel’, blikt ze nu terug. ‘Een jaar lang heb ik gezegd: ik vind het niet erg als mensen haten op mijn werk, ik ben dat gewoon. Maar ik heb toen beseft dat ik toch niet immuun ben.’ Dat ze op moeilijke momenten naar de camera grijpt, noemt ze haar tweede natuur. ’Ik heb altijd alles gedeeld. Ik was het gewoon om te zeggen: ik heb een nieuw lief, het is keileuk. En een halfjaar later, als hij me gedumpt had (doet alsof ze huilt): ik mis hem zo-o-oo.’

‘Als ik nu terugkijk naar sommige video’s, cringe ik me kapot. Maar ik wil die shit delen. Lotgenoten kunnen elkaar helpen. Ik heb dat beseft toen ik na de dood van mijn vader een kwetsbare video deelde. Door alle comments besefte ik voor het eerst dat ik niet alleen was.’

Het verschil is: als ze nu haar hart op het net gooit, haalt dat al eens het nieuws. ‘StuBru-gezicht Nona Van Braeckel openhartig over negatieve comments’, kopte een krant. ‘Ik was daar erg van geschrokken. Ik dacht: néé, ik wil dat dit op mijn kleine kanaal blijft. Acht jaar lang waren de sociale media voor mij iets als een vriendengroepje op het internet. Ik onderschat nog altijd wat werken voor een kanon als Studio Brussel betekent.’

Het doet denken aan Zonder liedjes van Froukje, ‘een nummer om op te janken en op te dansen’ dat ze halfweg ons gesprek citeert: ‘Wie ben ik als ik daar niet sta? / Wie ben ik op een donderdagmiddag in november? / En wie ben ik als dit overwaait?’ ‘Hoe langer Studio Brussel duurt, hoe meer mensen me aanspreken voor een foto, over de podcast of om te zeggen dat ze mijn content leuk vinden’, legt Van Braeckel uit. ‘Mijn leven speelt zich voor een heel groot stuk online af, maar ik val niet honderd procent samen met die persoon. Soms spiegel ik me dan heel erg aan Froukje: aha, zij voelt zich ook zo.’