Vier jonge mensen rijden door het desolate zuiden van IJsland. In de dichte mist rijden ze tegen een huis aan. En dan is er plots geen weg terug meer.

Jeugdvrienden Hrafn en Egill zijn samen met hun vriendinnen Vigdis en Anna op weg naar het zuiden van IJsland. Hrafn (die al in een eerdere roman van Steinar Bragi opdook) zit aan het stuur van de jeep, de drie anderen hebben het duidelijk druk met hun relaties, met ‘iets wat iemand eerder tegen iemand anders had gezegd, gisteren of twintig jaar geleden, bij- en afschrijvingen op iemands rekening, terwijl ze buiten de natuur voorbij zagen trekken’. Intussen wordt de mist dichter en raken ze steeds verder van de weg af. En dan doemt er plots iets voor de jeep op: Hrafn knalt tegen een eenzaam huis aan.

Het is het begin van een griezelig verhaal waarin de lethargie van de hoofdpersonages alleen nog door pijn en hallucinaties kan worden doorbroken. De doodsbange bewoners van het huis laten hen – tegen hun zin – een nachtje logeren en lenen hen zelfs hun oude jeep, maar op de een of andere manier kan het viertal niet meer terugkeren naar de bewoonde wereld. Hun verdwenen hond vinden ze iets later verminkt terug. Bij elke ontsnappingstocht die ze ondernemen, verdwijnt een van hen of gebeurt er iets onverklaarbaars. De angst en verwarring worden steeds groter. Welk vreselijk incestueus geheim houden de eigenaars van het huis voor hen verborgen? Waar komt die stapel beenderen vandaan? Waarom krijgt Vigdis te horen dat er helemaal geen huis, maar alleen een rots is?

De sfeer is al van bij de eerste bladzijden gespannen, maar pas later wordt duidelijk waarom die vier yuppen uit de stad door de onherbergzame zandvlakte rijden. Na een woelige jeugd met drank en drugs hebben Hrafn en Egill fortuin gemaakt – en bijna alles weer verloren tijdens en na de economische boom in IJsland. De schrijver windt er geen doekjes om: in dit apocalyptische land neemt de natuur wraak omdat ze zo lang werd genegeerd en gekleineerd. Of de lezer zich daarbij een stel trollen of animistische krachten moet voorstellen, mag hij zelf ontdekken. Net als Stephen King en – een ietwat opgesmukte – Knut Hamsun speelt Steinar Bragi een meesterlijk spel met woeste driften en natuurkrachten die de mens terugpakken voor zijn ijdele pogingen om grip op het leven te krijgen.

DE HOOGVLAKTE *****

Steinar Bragi, Luitingh-Sijthoff (originele titel: Hálendið), 288 blz., ? 19,99.

JOHANNA SPAEY

CENTRALE ZIN Haar vrienden waren nog in de rots, maar binnenkort kwamen ze er weer uit.