Sinds de nineties volgt Steven Spielberg een entertainende prent doorgaans op met een ernstiger project. Na combo’s als Jurassic Park en Schindler’s List, Minority Report en Catch Me If You Can en War of the Worlds en Munich koppelt de wereldberoemde regisseur zijn Kuifje-avontuur The Secret of the Unicorn aan gevierd WO I-drama War Horse. Een productiegeschiedenis in galop.

In tegenstelling tot The Secret of the Unicorn en het gros van de filmproducties waarvoor Steven Spielberg zijn iconische regisseurspetje opzette, bracht de meester-cineast zijn verfilming van War Horse niet zelf op gang. Het startschot van de bioscoopgeschiedenis van het tragische WO I-relaas werd gegeven door legendarisch producentenechtpaar Kathleen Kennedy en Frank Marshall. Toen het onafscheidelijke Hollywoodkoppel in 2009 samen met hun twee dochters de fel bejubelde theaterversie zag in de Londense West End, kwam het onmiddellijk in actie. Tot hun grote verbazing ontdekten ze dat de filmrechten van Michael Morpurgo’s jeugdboek uit 1982 nog steeds beschikbaar waren.

Met dat heuglijke nieuws stapten Marshall en Kennedy naar Spielberg, met wie het duo decennia terug Amblin Entertainment heeft opgericht, de productiemaatschappij achter eightiesklassiekers als Poltergeist, The Goonies en Back to the Future. Zij beseften als geen ander dat het verhaal van een jonge Brit die in het Franse niemandsland van de Eerste Wereldoorlog zijn geliefde paard opspoort spek voor Spielbergs bek was. Het zou hem de mogelijkheid bieden om twee fetisjonderwerpen te combineren: de relatie van een jongen met een non-menselijk wezen à la E.T. en oorlogsgruwel in de trant van Saving Private Ryan.

Het instinct van het producerstweetal bleek andermaal onfeilbaar toen Spielberg in december 2009 wereldkundig maakte dat hij de cinemabewerking van War Horse zou overzien. Enkele weken later kreeg Four Weddings and a Funeral– en Notting Hill-scenarist Richard Curtis de opdracht om het bronmateriaal in scriptvorm te gieten. Het was diens eerste versie die Spielberg op 3 mei 2010 overtuigde om zelf in de regisseursstoel plaats te nemen. Grootste aantrekkingskracht bleek de WO I-setting. Na het inblikken van zes films die zich tijdens de Tweede Wereldoorlog afspelen – zie onder meer Raiders of the Lost Ark, Empire of the Sun en Schindler’s List – vond de filmmaker het hoog tijd om zich eens op de Grote Oorlog te storten. Zowel hijzelf als zijn producenten zagen het project als een unieke kans om de in de Verenigde Staten grotendeels vergeten gevechten weer in herinnering te brengen.

Na enkele herschrijfsessies van Spielberg met Curtis en Billy Elliot-scenarist Lee Hall raakte de productie in een stroomversnelling. Op 17 juni werd de cast bekendgemaakt, met als bekendste namen Breaking the Waves-gans Emily Watson, Harry Potter-klungel David Thewlis en Thor-slechterik Tom Hiddleston. In augustus gingen de opnames van start in Dartmoor, het nationale park in het midden van het Britse graafschap Devon en in de twee daaropvolgende maanden werd er gefilmd in Wiltshire, Surrey en de befaamde Twickenham Film Studios. Vaste Spielbergmonteur Michael Kahn begon in november aan zijn secure snijproces. Ten slotte werd in maart van dit jaar de score van huiscomponist John Williams opgenomen.

De enige horde die het paardendrama nu nog moet nemen, is de in Amerika haast gelijktijdige release met The Secret of the Unicorn. ‘The power of Steven’ valt echter niet te onderschatten. Laat elke andere Tinseltowncineast bekendmaken dat hij zijn volgende films op 23 en 28 december uitbrengt en hij wordt rijp voor het gesticht verklaard. Bij Spielberg heet dat echter een ‘game changing move’.

WAR HORSE

Begin 2012.

DOOR STEVEN TUFFIN