Fawlty Towers. Vanaf 30 juli elke weekdag 20.30 – Canvas.

U moet al van een stuk bezuiden Barcelona afkomstig zijn om nog nooit eerder een aflevering van Fawlty Towers te hebben gezien. Maar als de VRT meent dat een zoveelste herhaling zin heeft, graaien wij nog eens graag in de grabbelton van aardigheidjes over de beste Britse comedyserie aller tijden.

* Het idee voor de reeks ontleende John Cleese aan de werkelijkheid zelve, tijdens een verblijf met het Monthy Python-collectief in een hotel aan de Engelse Rivièra. De eigenaar van het pand, Donald Sinclair, schoffeerde het sextet met opmerkingen over de tafelmanieren van Terry Gilliam en gooide Eric Idles handbagage de straat op omdat hij geloofde dat er een bom in verscholen zat. Alle leden besloten daarop een ander hotel te boeken, maar Cleese, gecharmeerd door Sinclairs wonderlijke benadering van het hotelmanagement, bleef samen met zijn vrouw en co-auteur Connie Booth. Het zou nog vier jaar duren vooraleer ze hun ervaringen in een script verwerkten.

* Fawlty Towers werd voor het eerst uitgezonden op 19 september 1975. Geloof het of niet, maar het was niet meteen een megasucces. Een tweede reeks van zes afleveringen volgde vier jaar later. Beide series werden bekroond met de British Academy of Film and Television Award for best comedy series. Het Britse Film Instituut loofde de reeks onlangs als het beste Britse tv-programma ooit.

* Elke aflevering opent met een shot van het hotel, genomen vanaf de oprijlaan waar ook het bord met de naam van het huis staat. Die naam is, behalve in de eerste aflevering, telkens verminkt, wat grappige varianten oplevert als Fatty Owls (aflevering 10) en Farty Towls (aflevering 12). ’t Is maar dat u het weet.

* Werd John Cleese niet meteen rijk van het origineel – hij streek in totaal 10.000 pond op: 1000 pond voor de eerste en 9000 pond voor de tweede reeks -, de verkoop van het format maakte veel goed. De Amerikaanse zender ABC maakte al in 1978 een remake, Snavely, maar verder dan een pilootaflevering kwam ze niet. Vijf jaar later probeerde ABC het opnieuw onder de titel Amanda’s By The Sea, maar ook die reeks bracht niet het verhoopte succes en werd na zes afleveringen van het scherm gehaald. Dat het personage van John Cleese, Basil Fawlty, uit het script geschreven was, zal daar wellicht veel mee te maken hebben. In 1998 maakte concurrent CBS dan haar Amerikaanse versie, getiteld Payne. De pers sabelde ook deze reeks genadeloos neer. Een jaar geleden ten slotte kocht een Duitse zender de rechten op het format vor een remake op eigen bodem.

* Andrew Sachs, alias de kleine Spaanse opdonder Manuel, kwam niet zonder kleerscheuren uit de reeks. Tijdens de opnames van de keukenbrand in de aflevering The Germans raakte hij ernstig verbrand aan de schouders. En bij het inblikken van de scène waarin Basil Fawlty zijn ober met een keukenpan bewerkt (zie foto) ging John Cleese zodanig in zijn personage op dat Sachs er twee dagen duizelig bijliep.

* Dat de loop van de wereldgeschiedenis door de televisieprogrammatie is beïnvloed, is een feit. Zo verscheen Ronald Reagan ooit totaal onvoorbereid op een beslissende stafvergadering omdat de avond voordien The Sound of Music vertoond was. Nu blijkt dat vadertje George Bush Sr. zich tijdens zijn spelletje stratego met Sadam Hussein in de Golfoorlog ontspande door video’s te bekijken van Fawlty Towers. Don’t mention the war!? Right!

* De hele reeks is allang op video gezet en ook de scripts zijn uitgegeven, het was alleen nog wachten op de dvd. BBC pakt er deze herfst mee uit. Op 16 oktober ligt een dubbel exemplaar in de winkel, voorzien van een extra disk met nieuwe interviews, originele foto’s en nooit eerder vertoonde opnames. Rond dezelfde periode komt ook een nieuw boek uit, The Fawlty Towers Story – Fully Booked, dat naar verluidt het definitieve eerbetoon wordt aan de beste Britse comedyreeks ooit.

* Anything else? I mean, would you like the hotel moved a bit to the left, or…