Portret van Rudolph Valentino, het allereerste sekssymbool

Met de cyclus ‘Latin Lovers’ serveert Cinematek twee maanden lang films met gladde jongens die vrouwen van zich af moeten slaan. Een van die latin lovers was Rudolph Valentino, de eerste Hollywoodacteur die een massahysterie ontketende.

Honderdduizend mensen bevolken de straten van New York. Het is rumoerig. Mensen huilen, mensen snikken, sommigen barsten zelfs uit in een hysterische bui. Het duurt niet lang voor het geheel ontaardt in massahysterie. Er wordt gegild, geduwd, ramen worden ingeslagen, hier en daar zijn er meldingen van mensen die en plein public zichzelf van het leven proberen te beroven. De New Yorkse politie zit met de handen in de haren. Het is 24 augustus 1926 en we bevinden ons op de begrafenis van de 31-jarige Rudolph Valentino.

Valentino was een fenomeen. Met zijn gladde naar achter gekamde haren, egaal gezicht en verfijnde vrouwelijke trekjes kan Valentino beschouwd worden als het allereerste grote sekssymbool. Vrouwen waren gek op hem, mannen konden hem niet uitstaan. In een periode van tien jaar groeide hij van een nietsbetekenende Italiaanse immigrant uit tot de meest geliefde filmster uit de jaren twintig.

The Four Horsemen of the Apocalypse(1921)
In de begindagen van de Amerikaanse film liep men als Italiaans immigrant al snel het gevaar om getypecast te worden. Valentino was het dan ook flink beu om steeds de zware jongen of gangster te spelen in zijn vroeger werk. Hij stuitte op een bepaald moment op het boek ‘The Four Horsemen of the Apocalypse’ van Vincente Blasco Ibanez. Productiemaatschappij Metro had de rechten in handen en zagen in de Italiaanse bink wel een dankbare hoofrolspeler. De film werd hét kassucces van 1921 en was de eerste film ooit die 1 miljoen dollar opleverde. De legende van Valentino was geboren.

The Sheik(1921) Na ‘Four Horsemen’ ging Valentino van Metro naar Famous Playours-Lesky en begaf zich op een meer commerciëler pad. Zijn rol als Sheik Ahmed Ben Hassan in ‘The Sheik’ bezorgde hem voorgoed het beeld van beeldschone jongeman en avontuurlijke vrouwenverleider.

Blood and Sand(1922)
Vrouwen vielen nu als bosjes voor Valentino. Door mannen werd hij uitgespuwd, vooral door zijn gemis aan mannelijke uitstraling, zoals bij Douglas Fairbanks. Tot op vandaag is er nog steeds speculatie over de geaardheid van de ster. Valentino liet het niet aan zijn hart komen en ging verder met ‘Blood and Sand’, zijn volgend succes. Valentino speelt hierin een Spaanse matador die de beste stierenvechter van het land wil worden. Na de opnames van deze film trad hij voor de tweede keer in het huwelijksbootje, met Natacha Rambova, een vrouw die niet zo geliefd was in de omgeving van Valentino.

The Eagle(1925)
In 1924 werd Valentino benaderd door Charlie Chaplin en Douglas Fairbanks om hen te vervoegen bij United Artists. Ze beloofden Valentino een weekloon van 10.000 dollar. Een aanzienlijk bedrag in die tijd. De eerste film die hij maakte bij United Artists was ‘The Eagle’. Het huwelijk met Rambova liep niet meer zo goed. In het contract met UA stond dan ook een toegangsverbod voor Rambova op de sets waar Valentino vertoefde.

Son of the Sheik(1926)
In 1926 zou Valentino zijn laatste film maken. Ironisch genoeg was het een terugkeer naar het stereotype personage waar hij zo een afgrijzen van had ontwikkeld. Toch had hij het geld nodig om zijn schulden af te betalen. Valentino werd ziek en zakte in elkaar in een hotel in New York. Hij stierf op 23 augustus 1926 aan de gevolgen van een ontsteking van het borstvlies. Zijn carrière was kortstondig, maar krachtig. De legende van de eerste grote Hollywoodadonis zal voor eeuwig blijven bestaan.

(JVDV)