Ooit deed ‘The Fall Guy’-regisseur David Leitch de stunts van Jean-Claude Van Damme

Met The Fall Guy keert regisseur David Leitch terug naar zijn roots. Voor hij indruk maakte met John Wick 
en Deadpool 2, was hij de stuntdubbel van Brad Pitt en co. ‘De kleinste fout kan vreselijke gevolgen hebben.’

Sinds hij samen met Chad ­Stahelski de eerste John Wick draaide, staat er geen maat op ­David Leitch. Hij klom naar Hollywoods hoogste regionen in de categorie straf entertainment door Charlize Theron te regisseren in Atomic Blonde, Ryan Reynolds in Deadpool 2, Brad Pitt in Bullet Train en Dwayne Johnson en Jason Statham in Fast & Furious Presents: Hobbs & Shaw.

In de ­exuberante popcornfilm The Fall Guy laat hij nu ene Ryan Gosling alle kleuren van de regenboog zien. De Barbie-­veteraan speelt een stuntman die zijn comeback maakt na een zwaar ongeval. Leitch maakt van de situatie gebruik om zowat elke klassieke stunt de revue te laten passeren. Van een verbetering van het cannon roll-record (het aantal keer dat een auto overkop gaat) en een boat jump tot klassiekers als in de fik vliegen of van heel hoog vallen. Leitch kent daar dan ook alles van. Voor hij een van Hollywoods favoriete actieregisseurs werd, was hij zelf stuntman.

‘De grote aantrekkingskracht is de vreugde die films mensen ­bezorgen. Daar doe je het als ­stuntman voor’, grijnst Leitch. ‘Je kunt hen vergelijken met de mensen die van thuis weglopen om het ­circus te vervoegen. Ze ontwikkelen talenten en oefenen zich kapot om mensen te entertainen. Om voor de camera iets te doen dat het publiek wereldwijd naar adem doet happen, aan het ­lachen brengt of de stuipen op het lijf jaagt. De stuntman springt ’s ­ochtends uit bed omdat hij wil entertainen. In dat ­opzicht ­verschilt hij nauwelijks van de acteur.’

Alleen krijgt de acteur de roem en de rozen en mag de stuntman op de blaren zitten. ‘Vandaar het idee om een liefdesbrief aan de stuntgemeenschap te maken. The Fall Guy wijst op het meesterschap, de kunde en het lef dat bij moderne stunts komt kijken. Er kruipt ongelofelijk veel werk in en dat mag geweten zijn. De kijker mag weten hoe ver we gaan om hem te entertainen. Het is hoog tijd dat er ook een Oscar voor beste stuntwerk in het leven wordt geroepen.’

Actiefilms als Lethal Weapon en Die Hard deden de jonge Leitch dromen van een job in de film­wereld. Dankzij zijn achtergrond in de krijgskunsten raakte hij ­binnen in de stunt­departementen en hij werkte zich gestaag naar ­boven. Hij was vijf keer de stuntdubbel van Brad Pitt, onder meer in Fight Club, en deed het zware werk voor Matt Damon in The Bourne Ultimatum. ‘Ik ben nooit ernstig gekwetst geraakt. Ik had wel eens een hersenschudding, verloor enkele tanden of scheurde een meniscus. Maar dat telt niet mee, daar ontsnapt geen enkele stuntman aan. Ik heb het geluk gehad dat ik in de liveshows van Batman ben begonnen. ­Tijdens de eerste repetitie viel ik van een auto, brak mijn pols op vier ­plaatsen en moest ik niet meer terugkomen. Het was mijn ­eerste en zwaarste kwetsuur. Ik heb toen geleerd dat je geen ­seconde ­roekeloos of nonchalant mag zijn. De kleinste fout of onacht­zaamheid kan lelijke gevolgen hebben.’

Eventuele negatieve ervaringen met acteurs die liegen dat ze al hun stunts zelf doen, wil hij niet delen. ‘De echte grote acteurs zijn niet te beroerd om toe te geven dat ze niet alles zelf deden. Je moet het als een samenwerking zien. Een groot deel van het werk bestaat uit het voorbereiden van de stunt, het testen van de veiligheid en het coachen van de acteur. Brad Pitt deed bijna alles zelf. Hij is daar ook ­atletisch en ervaren genoeg voor. Ik viel ­alleen maar in voor de echt gore stunts.’

Als regisseur moedigt Leitch zijn acteurs aan om zo veel mogelijk stunts zelf voor hun rekening te nemen. ‘De kunst is om hen daarvoor op te leiden. We ­hebben ongelofelijk hard met Keanu ­Reeves getraind voor we aan de eerste John Wick zijn begonnen. En in Atomic Blonde doet Charlize Theron 99 procent zelf.’

The Fall Guy is bijna een ­encyclopedie van stunts en zit vol knipogen naar actiefilms. Zo krijgt Ryan Gosling de hulp van een hond die de vijand in het kruis bijt als je het commando in het Frans geeft. Die hond is naar de Belgische actiester vernoemd die Hollywood ooit met zijn splits verbaasde: Jean-Claude Van Damme.

‘Een idee van Ryan ­Gosling. Toen ik zei dat ik met een hond wilde werken, vertelde hij over de Mechelse herder die hij en zijn echtgenote Eva Mendes ooit hebben gehad. Een geweldige dier, maar je moest commando’s in het Frans geven. Omdat ik tot twee keer toe de stuntdubbel van Jean-Claude Van Damme ben ­geweest, was een naam rap ­gevonden.’