Kettingzagen en levensvragen: waarom ‘Chainsaw Man’ een fenomeen is

Geloof het of niet: in Chainsaw Man, een animereeks over een tiener die in een kettingzaag verandert en moordlustige monsters te lijf gaat, schuilen verrassend complexe gevoelens. Met Chainsaw Man – The Movie: Reze Arc krijgt de razend populaire reeks een vervolg in de cinema.

In de animereeks Chainsaw Man uit 2022 maken we kennis met Denji, een zestienjarige jongen die opgroeit in een wereld die wordt geterroriseerd door Devils, demonen met unieke krachten. Hij sluit een alliantie met de Chainsaw Devil, een hondje met een kettingzaag als bek, dat hij Pochita doopt. Samen vermoorden ze Devils, en met de premies die ze daarvoor krijgen, kan Denji de schulden afbetalen die zijn overleden vader bij de yakuza heeft. Op een dag wordt Denji echter verraden door de gangsters, die op hun beurt een verbond hebben gesloten met de Zombie Devil. Denji wordt verscheurd door een horde zombies, maar wanneer het hondje Pochita met hem samensmelt, herrijst hij met duivelse krachten en wordt hij zelf een kettingzaagmonster. Kunt u nog volgen? We zijn amper door de eerste aflevering van dik 25 minuten heen.

Chainsaw Man, gebaseerd op de gelijknamige mangaserie van Tatsuki Fujimoto, is een waar fenomeen. Het hoeft niet te verbazen dat het publiek voornamelijk uit tienerjongens bestaat. In het begin zijn ­Denji’s drijfveren ook nogal bedenkelijk. Zo helpt hij vrouwen voornamelijk omdat ze hem beloven te zoenen of dat hij hun borsten mag aanraken. De humor is tamelijk puberaal, en ook de gewelddadige absurditeit is duidelijk op een jonger, mannelijk publiek gericht.

Moordpartijen en gebroken harten

Toch heeft Chainsaw Man meer te bieden dan oppervlakkig vertier. Gaandeweg laat de reeks in zijn kaarten kijken en legt het een verrassend emotionele kern bloot. Denji raakt gehecht aan de mensen rondom hem. Daarnaast begint hij steeds meer te worstelen met zijn levenskeuzes en vraagt hij zich af of hij wel de juiste beslissingen neemt. En dan is er nog het feit dat niemand in zijn omgeving een lang leven beschoren is, omdat er om elke hoek moordlustige Devils schuilen. De zijpersonages in Chainsaw Man zijn geen kanonnenvoer. Telkens wanneer iemand het loodje legt, is het oprecht een emotioneel moment voor de overlevenden. Onder alle bloed en ingewanden is Chainsaw Man eigenlijk een gevoelig coming-of-agedrama.

Zelf zegt Fujimoto dat hij als auteur inspiratie vindt bij Koreaanse films als The Chaser. ‘Het hoofdpersonage zit achter een schurk aan, maar vangt hem al na dertig minuten. Normaal hoort een film daar te eindigen, dus je vraagt je af wat er nog zal volgen. Veel mensen zeggen dat je nooit goed weet wat er in het hoofd van een Koreaanse regisseur gebeurt, maar als je tot het einde kijkt, houdt het steek.’ Zo gaat het ook in Chainsaw Man. De reeks slingert constant tussen vulgaire moppen, absurde moordpartijen met kettingzagen en hartverscheurende scènes, maar op een of andere manier past het allemaal samen.

Gesloten deuren

Fujimoto is dan ook een gevoelige jongen. Hij maakte niet alleen furore met Chainsaw Man en zijn andere avonturenreeks Fire Punch, maar ook met Look Back, een ingetogen drama dat vorig jaar verfilmd werd. Look Back gaat over Ayumu Fujino, een middelbare scholier wiens naam niet toevallig op die van Fujimoto lijkt. Fujino tekent manga in haar vrije tijd, maar ondervindt concurrentie van haar zieke klasgenote Kyomoto, die van thuis uit ook haar tekeningen opstuurt om in het schoolblad te publiceren. Wat begint als een heftige rivaliteit, verandert na een toevallige ontmoeting in een diepgaande vriendschap en een creatieve samenwerking. Tot Kyomoto op een brutale wijze om het leven komt. Fujino voelt zich onrechtstreeks verantwoordelijk voor Kyomoto’s dood – als zij Kyomoto niet uit haar schulp had getrokken, was ze nooit op de plek waar ze stierf geweest.

Qua toon is Look Back compleet anders dan het bloeddorstige Chainsaw Man, maar in de kern behandelen ze dezelfde thema’s. Zowel Denji als Fujino zijn twee tieners die met verlies geconfronteerd worden. Allebei worstelen ze met de gevolgen van hun levenskeuzes, en leren ze te accepteren dat je die niet meer kan veranderen. Dat is de rode draad doorheen Fujimoto’s oeuvre: het besef dat alle andere deuren sluiten wanneer je er één opent op je levenspad. Al zijn personages proberen zich staande te houden in een wrede wereld.

Morele dilemma’s

Momenteel kan je in de cinema gaan kijken naar Chainsaw Man – The Movie: Reze Arc, het officiële vervolg op de twaalfdelige animereeks. Opnieuw sleurt het verhaal je van het ene emotionele uiterste naar het andere. In de eerste helft zien we Denji kennismaken met Reze, een meisje dat voor de verandering oprechte interesse in hem lijkt te tonen. De film begint als een bedrieglijk onschuldige romance, maar uiteraard is Reze niet helemaal wie ze beweert te zijn. Opnieuw staat Denji voor een moeilijke keuze. Volgt hij zijn puberhart, of kiest hij voor zijn vrienden en de idealen waar hij beweert voor te staan?

Toegegeven, tieners die een ticket voor Reze Arc kopen, doen dat wellicht niet om geconfronteerd te worden met morele dilemma’s. De hoofdattracties zijn de indrukwekkend geanimeerde actie en de vunzige moppen. Maar intussen komen ze in aanraking met meer complexe emoties dan je op het eerste gezicht zou denken. Uiteindelijk is het niet de kettingzaag die er het diepst in hakt.