Chibi Ichigo, Belgische hiphop met een toefje Rusland: ‘Sinds ik muziek maak, ben ik trots op mijn roots’

Ze groeide op in Limburg, rapt in het Russisch, heeft een Japanse artiestennaam en bracht deze maand haar debuut-ep Legenda uit. Chibi Ichigo is een van de opvallendste rijzende sterren aan het hiphopfirmament.

Wie de Belgische muziekwereld een beetje volgt, heeft haar onlangs allicht zien passeren op sociale media. Voor de video bij Secret had Chibi Ichigo namelijk de halve vaderlandse hiphopscene laten opdraven. Lefto, Zwangere Guy, Dvtch Norris, Luie Louis, Glints, Miss Angel, Blu Samu, haar lief Umi Defoort, zelfs Ian Thomas: allemaal maakten ze al facetimend hun opwachting. Dat deden ze niet zomaar. De 21-jarige Chibi Ichigo – née Sabina Nurijeva – geldt als een van de jonge beloftes van de Belgische hiphop.

Vorig jaar liet de Limburgse met Russische roots voor het eerst van zich horen met Russian Snow, een fris, mellow r&b-nummer waarin ze moeiteloos Russisch, Engels en Nederlands combineert. Lefto selecteerde haar daarop voor zijn Made in Belgium-reeks, ze dook de studio in met Zwangere Guy en begin deze maand leverde ze haar debuut-ep Legenda af.

Chibi Ichigo: Het plan was om die in 2018 uit te brengen, maar ik heb het allemaal wat onderschat. Ik dacht: even een paar nummers opnemen, en klaar. Wist ik veel dat er nog zoiets als mixen en masteren bestaat. (lacht) Die extra tijd heeft er wel voor gezorgd dat Legenda tot in de puntjes af is.

Russian Snow leek vanuit het niets te komen. Hoe ben je in de muziekwereld beland?

Chibi Ichigo: Russian Snow was mijn eerste echte nummer. Ashley Morgan (Belgische producer, bekend onder de artiestennaam LTGL, nvdr.) en ik namen het in één take op en keken achteraf naar elkaar: what the fuck just happened? Ik heb mezelf echt verbaasd toen, al kom ik wel uit een muzikale familie. Mijn biologische vader speelde accordeon en mijn moeder heeft een tijdje pianoles gegeven. Ik heb als kind ook nog piano gespeeld, maar vooral om mijn mama te plezieren. De Russische mentaliteit stak me toen wat tegen: je móét in alles de beste zijn. Muziek is geen competitie.

Wat deed je naar hiphop overstappen?

Chibi Ichigo: Aan de kunsthumaniora heb ik woordkunst-drama gevolgd, maar gek genoeg heb ik daar amper gezongen. Ik durfde niet. Nadien ben ik journalistiek gaan studeren, maar dat bleek niets voor mij. Die studie stopzetten dwong me eens goed na te denken over mijn toekomst. Klinkt ongetwijfeld vaag, maar op een gegeven moment staarde ik uit mijn raam en dacht ik: ik ga muziek maken. Niemand nam mij serieus, maar ik begon als een bezetene te schrijven. Eerst in het Nederlands, met beats die ik op het internet vond. Pas toen ik het in het Russisch probeerde, klopte het.

En plots stond je op het podium van de Vooruit tijdens Made in Belgium.

Chibi Ichigo: Mijn eerste optreden ooit. Ik was ziek, had me amper voorbereid en had zoveel stress dat ik dacht dat ik zou flauwvallen. En ik was high, dat speelde ook mee. (lacht) Achteraf gezien was het geen goed idee, meteen zo’n grote show doen, maar ik heb er veel van geleerd. Ik rook enkel nog CBD en intussen amuseer ik mij echt op een podium. Het is een beetje zoals zwemmen: de eerste sprong is ijskoud, maar bij de tweede merk je dat het best meevalt.

Hoe reageerden ze thuis op Russian Snow en die plotse carrièreswitch?

Chibi Ichigo: Aan mijn tantes heb ik een gecensureerde versie van de videoclip laten zien, zonder joint. (lacht) Mijn mama wilde graag dat ik een diploma op zak had, maar intussen ziet ze dat ik op mijn pootjes terechtkom. Legenda is in die zin ook een ode aan haar. Ze is helemaal alleen naar België gekomen om mij een betere toekomst te geven. Ik wil bewijzen dat het het allemaal waard was.

Het nummer Brainwash gaat, voor zover ik het begrijp, dan weer over je vader.

Chibi Ichigo: (knikt) Ik rap: ‘Waar is mijn papa? Ik heb het nooit geweten. Ik heb zeven jaar gewacht, en hij is me gewoon vergeten.’ Mijn biologische papa was niet bepaald een vaderfiguur. (stilte) Hij heeft zelfs zijn eigen dood in scène gezet. Op mijn zesde ben ik naar Rusland gereisd om hem na al die jaren terug te zien. Toen hij niet kwam opdagen, belde zijn familie om te zeggen dat hij was doodgeschoten. Jarenlang heb ik gedacht dat hij dood was, tot hij plots weer contact zocht.

Dat is heel heftig materiaal om mee op een podium te klimmen.

Chibi Ichigo: Muziek helpt me te verwerken. Ik heb mijn gevoelens lang weggeduwd, maar nu trek ik eindelijk het onkruid uit, met wortels en al.

Je verhuisde naar Leopoldsburg toen je twee was. Je hebt je Russisch dus hier geleerd?

Chibi Ichigo: Ja, thuis werd veel Russisch gesproken, maar ik ben de taal niet honderd procent machtig. Vaak schrijf ik mijn teksten eerst in het Nederlands en vraag ik mijn mama, die Russische literatuur heeft gestudeerd, om me te helpen bij het vertalen. Ik heb het Russisch lang vermeden. Ik was de enige buitenlander op een oer-Vlaamse basisschool en wilde vooral normaal zijn. Sinds ik muziek maak, ben ik net trots op mijn roots.

Vind je het dan niet jammer dat het merendeel van je luisteraars geen idee heeft van waar je over zingt?

Chibi Ichigo: Ik probeer de boodschap wel toegankelijk maken, bijvoorbeeld door mijn clips te ondertitelen. Mijn doel is om door te breken in Rusland. Er zijn daar heel weinig vrouwelijke hiphoppers. Je hebt IC3Peak, maar dat is eerder een soort Russische Die Antwoord. Ik wil dat jonge meisjes iemand hebben om naar op te kijken, iemand die bewijst dat er meer te bereiken valt dan een diploma behalen, een huis kopen en settelen.