Het internet, het medium dat door de Amerikanen tijdens de Koude Oorlog werd uitgevonden, lijkt nu zelf een bedreiging voor onze veiligheid te vormen. …

Piet de Moor

Het internet, het medium dat door de Amerikanen tijdens de Koude Oorlog werd uitgevonden, lijkt nu zelf een bedreiging voor onze veiligheid te vormen. Criminelen en terroristen maken namelijk gebruik van encryptie, ook wel vercijfering of codering genoemd. Vroeger werden berichten vaak vercijferd met RSA, een Amerikaans coderingssysteem dat in 1977 werd uitgevonden door Ron Rivest, Adi Shamir en Leonard Adleman. In 1995 bleken sommige documenten van de Japanse Aum Shinrikyo-sekte vercijferd met RSA. De sekte was verantwoordelijk voor de gasaanvallen in de Tokiose metro.

Ook Ramsey Yousef, een van de terroristen die in 1993 betrokken was bij een eerste aanslag op het WTC in New York, had gecodeerde plannen voor toekomstige terreurdaden op zijn laptop. Intussen is de encryptie al veel verder gevorderd en staat Echelon, het systeem waarmee westerse geheime diensten alle communicatie scannen, machteloos tegenover de kunstgrepen van zijn vijanden. Het verbergen van geheime boodschappen op ‘onschuldige’ e-mailbestanden (ook wel mantelobjecten genoemd) zoals vakantiekiekjes, cartoons en melodietjes heet steganografie, wat letterlijk verborgen geschreven betekent. De gecodeerde berichten reizen mee als onzichtbare luizen in de pels van de e-mail. Die geheime berichten worden gecodeerd in minderwaardige LSB’s ( least significant bits) van elke bestandbyte. Ze zijn niet zicht- of hoorbaar voor niet-ingewijden, ook al kunnen deze parasieten zorgen voor lichte degradaties van de bestanden waarop ze teren. Het is bijna onmogelijk voor de geheime diensten om zulke berichten op te sporen omdat decodering een kwellende bit-per-bit-analyse vergt. Bovendien kunnen de geheime codes met cryptografische software extra worden vercijferd. Een indruk van hoe dat in zijn werk gaat, krijgen we in de film Contact (1997) van Robert Zemeckis: aliens verbergen daar bouwinstructies in het bestand van een oude zwart-witfilm.

Hoe dan ook, het Witte Huis vertrouwt het klassieke e-mailsysteem niet meer en zet nu een nieuw internet op poten. Het heet Govnet en zal uitsluitend door de Amerikaanse regering worden gebruikt.

De vrees dat afbeeldingen geheime codes bevatten, is overigens van alle tijden. Zopas verscheen de roman Het geheim van Jeroen Bosch, waarin auteur Peter Dempf het vermoeden uit dat Bosch’ schilderij De tuin der lusten een boodschap van de adamieten bevat, een sekte die de heerschappij van de katholieke kerk wou ondergraven.