Henry, portrait of a serial filmer – Vier klassiekers van de vergeten Henry King, nochtans een van Hollywoods productiefste regisseurs.

Prince of Foxes heet een van de vier films van Henry King die recent op dvd zijn uitgebracht. Zelf was hij ’the King of Fox’, de belangrijkste regisseur die bij Fox (later 20th Century-Fox) onder contract stond. Van 1930 tot zijn laatste film in 1962 werkte hij exclusief voor deze studio en spreidde hij zijn vakmanschap tentoon in de meest diverse genres, al had hij een voorkeur voor melodrama en oer-Amerikaanse familiekronieken die in pastorale tableaus de deugdzaamheid van een landelijke gemeenschap bezingen.

In een carrière die meer dan een halve eeuw omspande, maakte King (1888-1982) ongeveer 115 speelfilms. Hij leerde de knepen van het vak tijdens de stille film, wat zeker te merken is aan de overdonderende picturale kwaliteiten van zijn latere kostuumfilms. In Captain from Castile, speelt Tyrone Power een voortvluchtige Spaanse edelman die faam en fortuin zoekt tijdens een expeditie van Cortez in de Nieuwe Wereld. Je komt ogen tekort om te genieten van de visuele rijkdom van de Technicolorfotografie, zowel bij de hofintriges, de duistere praktijken van de Inquisitie als tijdens de verkenning van de Aztekencultuur in Mexico.

Met Prince of Foxes, waarin Tyrone Power een weifelende volgeling speelt van de verdorven Cesare Borgia (Orson Welles) demonstreert King zijn savoir-faire inzake het regisseren van bruisende actie. Maar ook hier is het de briljante historische reconstructie van de renaissance die je aan het scherm gekluisterd houdt. De dramatische zwart-witfotografie van Leon Shamroy moet niet onderdoen voor de kopergravures van Dürer en de afwisseling van studiodecor met opnamen in echte Italiaanse kastelen en paleizen is meesterlijk.

Zijn laatste negen films draait King in Cinemascope, het nieuwe breedbeeldformaat waarmee Fox vanaf 1953 de concurrentie met het oprukkende kijkkastje aangaat. Op soepele wijze weet King zijn mise-en-scène af te stemmen op de nieuwe ruimtelijke dimensie en de technische beperkingen (verminderde dieptescherpte) van dit procedé. Kijk maar hoe King en Shamroy in sierlijke horizontale composities de exotische glamour vatten van Hong Kong ten tijde van de Koreaanse oorlog in de aandoenlijke tearjerker Love Is a Many Splendored Thing, over de noodlottige liefde tussen een Amerikaanse oorlogscorrespondent (William Holden) en een Euro-Aziatische arts (Jennifer Jones).

In 1961 sloot King zijn carrière af met Tender Is the Night (1961), een bewerking van de laatste complete roman van F. Scott Fitzgerald. Maar net daarvoor draaide hij al de biografische film Beloved Infidel over de laatste levensjaren van de vroeg gestorven schrijver. Daarin probeert de Hollywoodcolumniste Sheilah Graham (Deborah Kerr) Scott Fitzgerald van zijn drankprobleem af te helpen. Een uit het leven gegrepen intriest liefdesverhaal dat weerom een luisterrijke Hollywoodopsmuk krijgt. Tot groot genoegen van de liefhebber van het bigger than life amusement waar de Droomfabriek het patent op had.

Patrick Duynslaegher