BOARDWALK EMPIRE

MICHAEL KENNETH WILLIAMS in 'BOARDWALK EMPIRE'. 'De Amerikaanse war on drugs is bullshit.'

Woensdag 15/2, 20.40 – Canvas

Na Omar Little, de charismatische Robin Hoodfiguur uit The Wire, tekent Michael Kenneth Williams met Chalky White in Boardwalk Empire opnieuw voor een fanfavoriet uit een populaire HBO-reeks. White is niet alleen de officieuze leider van de zwarte bevolking van Atlantic City tijdens de Drooglegging, maar ook een begenadigd bootlegger. Geen wonder dat Nucky Thompson, de door Steve Buscemi vertolkte protagonist uit de gangsterreeks, alles in het werk stelt om met de toornige man op goede voet te staan.

Zonder overdrijven: je bent ondertussen een heus HBO-icoon.

MICHAEL KENNETH WILLIAMS: Je kunt je niet inbeelden hoe dankbaar ik ben. Net voor ik voor The Wire werd gecast, bevond ik me in een ontzettend donkere gemoedstoestand. Het was net na 9/11, een tragische gebeurtenis die me nog steeds tranen in de ogen bezorgt. Mijn woonomgeving, een levensgevaarlijke sociale woonwijk, werkte evenmin opbeurend. En het ergst van al: ik zat al twee jaar zonder werk. Niet makkelijk, na beloftevolle rollen in Bringing Out the Dead van Martin Scorsese en het derde seizoen van The Sopranos. Het enige dat me rechthield, was mijn dagelijkse autorit tussen Manhattan en Brooklyn. Op mijn route passeerde ik altijd langs de Brooklyn Navy Yard, waarover het gerucht ging dat Robert De Niro er een filmstudio ging bouwen. ‘Dit wordt een motherfucking Hollyhood’, dacht ik bij mezelf. En kijk: een kleine tien jaar later sta ik op die plek dag in dag uit mijn kost te verdienen.

Je hebt je uiterste best gedaan om van Chalky geen tweede Omar te maken.

WILLIAMS: Ik wilde één ding vermijden: hij mocht niet de zoveelste ‘angry black man’ zijn. Daarom speel ik hem in de eerste plaats als een Amerikaanse burger die voor zijn rechten opkomt. Dat hij zwart is, is in zijn ogen bijkomstig. Rechtvaardigheid is zijn hoogste goed. Ironisch genoeg is het net daarom dat Nucky zo goed zaken met hem kan doen. Die twee mannen weten perfect wat ze aan elkaar hebben.

Wat wist je voor de reeks over het tijdvak waarin ‘Boardwalk Empire’ zich afspeelt?

WILLIAMS: Eerlijk? Absoluut niets. Ik moet toegeven dat ik voordien zelfs niet wist wat de term ‘Prohibition’ betekende. Geschiedenis is nooit mijn favoriete vak geweest. Als ik al eens naar de les ging, was dat om naar de meiden te kijken, niet om op te letten. Het enige waarover ik al eens wat gehoord had, was de Ku-Klux-Klan. (Lacht) Meewerken aan Boardwalk Empire heeft iets van een stoomcursus geschiedenis. Elke week leer ik wel iets bij, en ik ben niet de enige. Het zinnetje ‘Wist jij dat…’ weerklinkt ongelooflijk veel op deze set.

Geef eens een voorbeeld?

WILLIAMS: Wist ik veel dat de Brooklyn Navy Yard destijds door Lucky Luciano (een van de legendarische gangsters die in de reeks opduikt; nvdr.) gebouwd was. Nog straffer: ze hebben de man ooit opgesloten en weer moeten vrijlaten omdat het havenproject anders nooit was afgeraakt.

Was ‘The Wire’ even leerzaam?

WILLIAMS: Het tweede seizoen van The Wire heeft me een andere kijk op de wereld bezorgd. Niet alleen daagde het me dat cocaïne en heroïne importproducten zijn, ik begon te beseffen dat ze op een of andere manier ons land moeten binnenraken. Geloof me: sindsdien rijd ik nooit nog langs een haven zonder me af te vragen wat er in al die containers zit.

Zowel ‘Boardwalk Empire’ als ‘The Wire’ behandelt de Amerikaanse ‘war on drugs’. Hoe sta jij tegenover die oorlog?

WILLIAMS: Heb je even? In mijn ogen is de term – zeg maar: slogan – ‘war on drugs’ complete bullshit. Laat me opnieuw naar het tweede seizoen van The Wire verwijzen: hoe kun je van een oorlog spreken als je je havens openstelt voor het grootste tuig? De Amerikaanse overheid beseft maar al te goed dat ze tegen de drugshandel niets kan beginnen, maar dat wil ze (nog) niet toegeven. Als er niet langer zo veel geld verdiend wordt met al die druggerelateerde rechtszaken, zal het niet lang duren voor drugs gelegaliseerd worden. De VS is wat drugs betreft een ongelooflijk hypocriet land. We kunnen mensen op de maan laten wandelen, maar het blijkt onmogelijk om de invoer van drugs tegen te houden. Nog een voorbeeld: enkele decennia geleden was het roken van weed compleet uit den boze, nu schieten de medische marihuanawinkels als paddenstoelen uit de grond. Give me a fucking break.

STEVEN TUFFIN

Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier

Partner Content