Hoe zou het nog zijn met…Frank Verstraeten?

Frank Verstraeten lijkt zich bekeerd te hebben tot een rustig leven. Een groot verschil met de wilde Zillion periode waarin hij enkel in het nieuws kwam met rechtszaken en frauduleuze praktijken.

Toen de discotheek Zillion werd opgericht door Frank Verstraeten in 1997 leek het een veelbelovende toekomst te wachten. De Belgische zakenman had namelijk een van de grootste discotheken in België opgericht en vulde daarmee een leegte in de markt op. Aanvankelijk was de discotheek – die bekend stond om zijn immense technische infrastructuur en vele special effects – een locatie om uit te gaan, maar al snel werd de ruimte ook gebruikt voor grotere evenementen. Zo werden in 1998 de MTV Music Awards georganiseerd in de Zillion.

Het succes van de Zillion en Verstraeten werd echter al snel overschaduwd door gerechtelijke problemen. Zo zouden er problemen zijn met de bouwvergunning en kwamen ook klachten binnen over brandgevaar en nachtlawaai. Nog in 1998 werden er 20 kisten vuurwerk en enkele verboden wapens in beslag genomen waarop werd besloten om de Zillion te sluiten.

Verstraeten bleef echter niet bij de pakken zitten en won de rechtszaak wegens procedurefouten. Zillion was back in business. Toch betekende de winst in de rechtszaak geen succes voor Verstraeten. Zo werd er 3,5 miljoen Belgische frank gestoken en moest de politie meerdere keren langskomen wegens problemen met vuurwerk, een bomalarm en drugsdealers.

Homejacking

Naast problemen op professioneel vlak, gaat het ook op persoonlijk vlak niet goed met Frank Verstraeten. In 2000 worden hij en zijn toenmalige vriendin Brigitta Callens het slachtoffer van een homejacking waarbij een auto en juwelen worden gestolen.

Verstraeten wordt ervan verdacht de homejacking in scène gezet te hebben, maar wordt dan toch vrijgesproken van die beschuldiging. Zijn relatie met Callens loopt in dat jaar ook op de klippen waarop een pijnlijke oorlog volgt in de media. Zo wordt Verstraeten aangeklaagd door Callens en haar familie voor stalking.

Ondertussen blijft ook zijn discotheek de media halen met klachten van geweldpleging ten opzichte van bezoekers. Enkele portiers zullen daarvoor opgepakt worden. In 2001 wordt Verstraeten zelf opgepakt wegens poging tot doodslag, fraude, slagen en verwondingen, inbreuken op de bouw- en milieuwetgeving, openbare zedenschennis, dubieuze homejacking, bedreigingen, opslag van vuurwerk, vrouwenhandel en (poging tot) omkoping. Alsof dat nog niet genoeg is, worden Verstraeten en zijn moeder ook in verdenking gesteld van witwassen en fiscale fraude.

Een jaar later wordt hij veroordeeld tot 4 maanden effectieve cel waarop nog eens vier maanden cel volgen voor het verwonden van bezoekers aan de discotheek. Hij wordt vrijgesproken voor de heling in champagne en komt uit de gevangenis in 2002 en betaalt een boete voor de inbreuken op de sociale wetgeving.

Ondergang van de Zillion

Door de verschillende lopende rechtszaken tegen Verstraeten – en een vondst van 500 kg vuurwerk en verboden wapens – wordt de Zillion in 2001 verzegeld. In 2003 worden de naam en het logo van de Zillion per opbod verkocht waarop de discotheek later dat jaar illegaal weer werd geopend.

Dat duurde niet lang, want de discotheek kwam opnieuw in opspraak nadat de politie honderden feestvierders met drugs betrapte. De Zillion sloot als gevolg van al deze negatieve aandacht in 2003 voorgoed haar deuren.

Opnieuw een celstraf

In 2005 wordt Frank Verstraeten opnieuw veroordeeld tot twee jaar en tien maanden cel, waarvan de helft effectief, 11.000 euro boete en een beroepsverbod van tien jaar. Hij moet ook 4,5 miljoen euro aan de fiscus terugbetalen. Gedurende dat proces werden ook de Zillion, het appartement van Verstraeten en een vermogensvoordeel van maar liefst 4,668 miljoen euro door de rechtbank verbeurd verklaard. Verstraeten ging niet akkoord met de uitspraak en ging in beroep.

Ondertussen liep er ook nog een klacht tegen Verstraeten van Radio Contact wegens handel met voorkennis rond de aandelen van Think-Media. In 2008 werd Verstraeten vrijgesproken van alle lopende aanklachten. Hij werd dus vrijgsproken in de Think Media-zaak en in hetwtweede dossier waarin hij terecht stond voor een aantal stedenbouwkundige en milieu-inbreuken. Het hof oordeelde dat de twee jaar cel met uitstel die hij eerder gekregen had voor schriftvervalsing, witwaspraktijken en fiscale fraude, voldoende was.

Ten slotte werd in 2011 ook beslist dat Verstraeten de Zillion niet moet herstellen nadat eerder de stedenbouwkundig inspecteur van het Vlaamse Gewest een herstelvordering geëist had tegen de voormalige Zillion-uitbater. Er werd toen ook beslist om het gebouw te slopen. Nadien werd het stil rond Verstraeten en leeft hij, samen met zijn vrouw, een rustig leven weg van de media aandacht. (RDM)