LE GRAND MORT – De vertaling van Sylvie Simmons’ ‘A Fistful Of Gitanes’, de tweede Engelstalige Gainsbourgbiografie ooit, wekt hoogstens de nieuwsgierigheid naar het origineel. Zonde!

Sylvie Simmons (oorspronkelijke titel: Serge Gainsbourg: A Fistful of Gitanes), 239 blz., Nijgh & Van Ditmar, euro 19,90.Een Schande! Excuseer ons, het moet eruit: de vertaling van Sylvie Simmons’ biografie van Serge Gainsbourg is schan-da-lig slecht. Haastwerk, doorspekt met oerhollandse termen en vol fouten tegen de grammaticale regels. Een aanslag op de Nederlandse taal. En op het literaire genie dat Gainsbourg was. Kent u En relisant ta lettre, die song uit 1961 waarin hij een wanhopige liefdesbrief van een ex-minnares genadeloos taalkundig ontleedt? Hij begint zo: En relisant ta lettre je m’aperçois que l’orthographe et toi, ça fait deux. Wel van de eerste tot de laatste pagina is dat lied ons blijven achtervolgen. In een lichtjes aangepaste versie: En relisant votre traduction et caetera …

Zonde, want Sylvie Simmons, een gedegen Britse freelance rockjournaliste met muziekbladen als Q, Mojo en Rolling Stone in haar klantenbestand, verdient beter. Ze is na Alan Clayson ( View From The Exterior, 1998) de tweede Britse auteur die zich in het leven van de Franse chansonnier verdiepte. Waarvoor hulde. Gainsbourg smachtte jarenlang naar internationale erkenning, maar kreeg ze – op het door een banvloek van het Vaticaan en de BBC aangezwengelde wereldsucces van schandaalsong Je t’aime moi nonplus na – pas na zijn dood. Ironisch genoeg zijn het profeten als Mirwais en Air die zijn ster postuum deden fonkelen, jongere landgenoten die wel internationaal doorbraken.

Simmons biografie, A Fistful of Gitanes, verscheen al in 2001. De vertaling kadert in de twintigste verjaardag van het overlijden van Gainsbourg, op 2 maart 1991. Het is de eerste publicatie in een lange rij van re-issues en nieuwe edities, zoals het aangekondigde L’intégrale Gainsbourg, een track-by-track-verslag van zijn biographe–par-excellence, de Belg Gilles Verlant. Helaas wekt ze hoogstens de nieuwsgierigheid naar het origineel, want laten we wel wezen: A Fistful of Gitanes is mogelijk een meer dan degelijk boek. Simmons heeft Gainsbourg nooit ontmoet, maar op basis van verschillende getuigenissen raakt ze wel alle hoogtes en laagtes in het leven van le Grand Serge aan, vat ze zijn veelzijdigheid en geeft ze inzicht in de contradicties die hem kenmerkten: een rock-‘n-rollpoëet die neerkeek op zijn metier; een verlegen performer die een groot publiek begeerde; een vrouwenhater die sekssymbolen bedwelmde, en – op het einde van zijn leven – een zat, rokend en lallend personage naar wie een hele natie opkeek.

KAREL DEGRAEVE