John Wizards is een duo uit Kaapstad dat opgewekte, funky elektronica maakt. Hun debuutplaat getuigt van bakken creativiteit en klinkt als de optelsom tussen Afrika en de westerse wereld. Aangename zomermuziek.
De ontmoeting tussen John Withers, de lichtjes geniale producer van de groep, en zanger Emmanuel Nzaramba is op z’n minst opmerkelijk te noemen. De Rwandese vluchteling had in Zuid-Afrika werk gevonden als buitenwipper en zag op een dag Withers met een gitaar het café binnenwandelen. De twee geraakten aan de praat en al snel begonnen ze op te nemen als ‘John Wizards’. Toen Nzaramba in het café ontslagen werd, was hij even spoorloos verdwenen, maar Withers vond hem snel weer terug.
Wat een geluk, want de twee zijn een ‘match made in heaven’. In de pers keek men al gauw naar de verschillende huidskleur van de twee leden – Withers is blank – en beschouwde hen als het voorbeeld voor de post-apartheid in Zuid-Afrika. Een uitleg waar Withers zich niet echt in kan vinden: “Het is inderdaad niet iets wat je hier vaak ziet,” geeft hij toe. “Maar ik zou niet durven denken dat onze progressieve band ook maar enige vorm van sociale veranderingen in Zuid-Afrika vertegenwoordigt.”
Nee, bij John Wizards ligt de focus volledig op de muziek. En die klinkt volledig vrij van welke vorm van commerciële doeleinden dan ook. Withers maakte zo goed als alles op zijn laptop, speelde wat gitaar in en nam Nzaramba’s zangpartijen op. Het resultaat: speelse liedjes met een leuke lo-fi sfeer. Er werd een groep muzikanten rond hen verzameld om lokale shows te kunnen spelen. Er werden wat nummers online gezet en elektronisch label Planet Mu was er als de pinken bij om John Wizards een album te laten opnemen.
Hoewel John Wizards’ titelloze debuut beschikt over een dromerige kwaliteit, bekend bij fans van chillwave of indie R&B, is de overheersende smaak Afrikaans. Withers heeft een liefde voor Brenda Fassie, Franco Luambo en de Zuid-Afrikaanse housescene. Hij moedigde bovendien Nzaramba aan om niet alleen in het Engels te zingen, zoals hij gewend was, maar ook in zijn moedertaal Kinyarwandan (te horen op het twinkelende “Lusaka by Night”), evenals het Swahili.
Volgens Withers is de kwaliteit van het album te danken aan het feit dat hij zich niet bewust is van wat er allemaal gebeurt om hem heen. “Ik verdwaal in mijn eigen gedachten en ik denk dat dat zich vertaalt in de muziek.” Hopelijk blijft hij nog een tijd verdwalen, zodat we nog lang van hun aanstekelijke muziek mogen genieten. (PS)
