NEeMA’s dromen en demonen

‘Tussen al de ruis hoorde ik een waarachtige stem’, aldus Leonard Cohen over NEeMA. De muzieklegende trof de Canadese zangeres in de straten van Montréal, nam haar onder zijn vleugels en ontfermde zich over haar tweede cd ‘Watching You Think’.

‘Tussen al de ruis hoorde ik plots een waarachtige stem, een uitzonderlijke gebeurtenis’, aldus muzieklegende Leonard Cohen over de Canadese zangeres NEeMA. Hij trof Nadine Neemeh in de straten van Montréal, nam haar onder zijn vleugels en ontfermde zich samen met producer Pierre Marchand over haar tweede cd ‘Watching You Think’. Haar conclusie? ‘Ik heb eindelijk de juiste balans gevonden.’

Onder meer als voorprogramma van groten der aarde zoals Joe Cocker, Jeff Beck en Elton John verovert NEeMA na de Verenigde Staten en Canada nu ook langzaam aan de harten van het Europese publiek. De tweede worp van de Canadese met Egyptische en Libanese roots, ‘Watching You Think’, is een bijzondere mix van folk, jazz en pop die erg vertrouwd aanvoelt. De twaalf muzikale verhalen over het leven en de liefde werpen onder meer een blik op de persoonlijke angsten en dilemma’s van NEeMA.

‘Leonard dwong me persoonlijker en intiemer te zijn in mijn teksten. Het was niet meer voldoende om een nummer te schrijven dat best oké was. Hij legde de standaard iedere keer een beetje hoger. Watching You Think was een ware zoektocht naar wat ik nu écht wilde zeggen.’

Is slotsong ‘Elsa’s Lullaby’, een song waarin je een ontroerende ode brengt aan je hond, daar een goed voorbeeld van?
NEeMA: ‘Toch niet. (lacht) Elsa’s Lullaby bestond al voor ik van Leonard te horen kreeg dat ik nog dieper moest gaan in mijn teksten. Een aantal jaren geleden nam ik haar mee op tour door Canada. Onderweg ontmoette ik een meisje dat op slag verliefd werd op Elsa. ‘Jij moet wel tientallen nummers hebben over haar’, zei ze. Niet dus. Omdat ik het wel een leuk idee vond, schreef ik meteen een gedicht voor Elsa. Ze is echt geweldig, zó meelevend; het is haast onmogelijk om al haar kwaliteiten terug te vinden in een mens. Dat gedicht ging dus vanzelf. Ik deelde het nadien met Leonard en hij vond het fantastisch. Daarna goot ik het in een nummer, en vandaag is het nog steeds een van mijn favorieten.’

Je maakt er geen geheim van dat je ‘Running’ in drie verschillende studio’s met verschillende muzikanten hebt opgenomen, om uiteindelijk toch te eindigen met het origineel. Het kan niet anders, of je bent een perfectioniste.
NEeMA: ‘Klopt. (lacht) Het grappige is dat ‘Running’ net gaat over de dingen kunnen loslaten. Het draait om de perceptie dat alles altijd beter kan, zolang je maar een manier vindt. De demoversie heb ik in mijn appartement opgenomen, in het midden van de nacht, met mijn buurman op cello. Wat ik daarna ook probeerde, ik kon nooit meer dat gevoel van toen oproepen. Tot Leonard en Pierre me vroegen waarom ik gewoon niet die versie op het album zette? Ze wezen me er terecht op dat je niet moet zoeken naar iets dat er eigenlijk al is. Leonard zei letterlijk: Je bent gezegend door de engelen, waarom zou je nog meer vragen?’

In ‘Bone to Pick With Time’ zing je ‘Now i look at my eyes and see their aging lines, like rings of the years gone by. We’ve a very little window to do what we must do, write a song, bear a child, fall in love with you.’ Ben je bang om oud te worden?
NEeMA: ‘Ja, al op erg jonge leeftijd was ik me ervan bewust dat we niet voor eeuwig op deze wereld kunnen blijven. Wat gebeurt er als we sterven? Waar gaan we naartoe? Dat zijn vragen waar ik nog steeds gevoelig voor ben. Tijd vliegt en zelfs als ik me verveel zal het toch nog snel morgen zijn. Tijd is het enige waar je werkelijk geen controle over hebt. Soms droom ik dat ik de tijd kon stilzetten. Dan zou ik iedereen bevriezen en terwijl perfect piano leren spelen. Ik had en heb nog steeds zoveel fantasieën over dingen die ik graag wil doen, maar er is zo weinig tijd.’

Zoals?
NEeMA: ‘Wel, ik wil heel graag kinderen, maar dat is er nog niet van gekomen. En ik wil nog veel bereiken op muzikaal vlak. Daarnaast zijn er ook nog een aantal landen die ik wil ontdekken, zoals Libanon, waar mijn grootouders van afkomstig zijn. Ik ben al naar Egypte geweest, waar mijn ouders gepokt en gemazeld zijn. Het gaf me een beter beeld van hen. Dus nu wil ik absoluut naar Libanon, want daar zijn mijn bloed, mijn genen, pas echt van. Waar is die plek die eigenlijk mijn thuis is?’

Je hebt in je leven al de hele wereld rondgereisd en tijdens dat reizen kwam je in contact met zowel de Dalai Lama als Moeder Teresa. Zijn zulke ontmoetingen toeval of is dat het lot volgens jou?
NEeMA: ‘Toeval kan je het niet noemen. Toen ik afstudeerde, had ik niet echt een idee waar ik met mijn leven naartoe wilde. Dus ben ik met mijn rugzak de wereld in getrokken. In India ben ik naar een mis van Moeder Teresa geweest, enkele maanden voor ze stierf. Via via wist ik waar ik moest zijn. Ook de Dalai Lama ontmoette ik tijdens een van mijn reizen. Ik deed dus wel moeite om hen persoonlijk te ontmoeten, maar dat het echt kon gebeuren had ik nooit gedacht. Ik ben daar erg dankbaar voor, net zoals voor mijn vriendschap met Leonard en deze Europese tour. Voor alles wat in mijn leven gebeurt eigenlijk. Want soms gaan de zaken moeilijker en durf ik wel eens te klagen, maar dan moet ik denken aan alles wat ik wel heb. Het leven bestaat uit fantastische en tegelijk erg moeilijke dingen. De kunst is om daar de juiste balans in te vinden. Volgens mij heb ik eindelijk die balans gevonden.’

NEeMA treedt op 30 juni op in de Handelsbeurs te Gent. Voorprogramma: Sean Rowe. Tickets kosten 20 euro in voorverkoop en zijn hier te verkrijgen.

Noëmie Machtelinckx