In memoriam: De wang van Percy Sledge

Knack Focus-recensent Bart Cornand blikt terug op dat ene nummer, dat bijna ‘Why did you leave me, baby’, had geheten.

Je hebt slows, je hebt tegelplakkers, en je hebt als overtreffende trap de smoel-aan-bakhuis. ‘A Whiter Shade of Pale’ van Procol Harum komt in de buurt, maar die song danst niet lekker. Nee, voor de echte slepende hartzeer, voor dat wang-tegen-wanggevoel, voor de man die van ellende de chambrang kust omdat de grote liefde ervandoor is gegaan, is er maar één song die telt: ‘When a Man Loves a Woman’ van Percy Sledge.

Percy meende er elk woord van.

‘Toen ik tien was, zong ik al terwijl ik katoen plukte. Op een dag zei mijn baas: “Perce, die stem die uit jouw keel komt? Ooit zal de hele wereld die horen.”‘ Het zou nog even duren.

Midden jaren zestig had Sledge, toen fulltime verpleger in een ziekenhuis, een groepje: the Esquires Combo. Het zat hem tegen. Zijn highschool sweetheart had ‘m verlaten, en had samen met zijn beste vriend de wijk genomen naar Los Angeles. Op kerstavond 1965, tijdens een optreden in Sheffield, Alabama, brak hij. ‘Geef me een akkoord’, beval hij organist ‘Pop’ Wright. Percy begon te improviseren: ‘Why did you leave me, baby?’

In de zaal zat producer Quin Ivy , en die voelde er wel wat voor om de song op te nemen. De melodie zat goed, maar aan de tekst was nog wat werk. Drie weken later stapte Sledge de Muscle Shoals Studios binnen. ‘Waar heb je zo lang gezeten?’ vroeg Ivy. Waarop Percy: ‘When a man loves a woman, he can’t keep his mind on nothin’ else.’

‘When a man loves a woman’ werd in 1966 een wereldhit, die niet alleen Sledge maar ook de opnamestudio eeuwige roem bracht. Was hij een one-hit wonder? ‘Al mijn andere nummers zijn een antwoord op die ene song’, zei Percy daarover.

Gisteren overleed Percy Sledge aan leverkanker in East Baton Rouge, Louisiana. Hij werd 73. Rijk is hij van zijn wereldhit niet geworden. In een genereuze bui had hij het auteurschap aan zijn groepsleden Calvin Lewis en Andrew Wright toegeschreven, ook had hij het gros van de song zelf bedacht. ‘De slechtste beslissing van mijn leven’, aldus Sledge.