Alles wat u moet weten over Palworld, nu al de meest controversiële én succesvolste game van het jaar. Ook wel: ‘Pokémon met geweren’.
Pals zijn geen vrienden
Palworld klinkt op papier als een klassiek online open-worldsurvivalgame. De speler wordt halfnaakt gedropt op de onherbergzame Palpagos Islands. Daar overleef je vervolgens door naar voedsel te zoeken, nederzettingen te bouwen en gereedschap te maken. Niets bijzonder, mocht het eiland niet krioelen van de aaibare monsters met animeogen. Ze lijken op Pokémon, maar heten ‘Pals’. Al kun je de band die na je eerste ontmoeting ontstaat bezwaarlijk vriendschap noemen: eerst sla je ze in elkaar met je blote vuisten, een bijl of een stomp voorwerp. Vervolgens sluit je ze op en buit je ze uit op je boerderij of in je fabriek. Als ze wat behendig zijn, maak je ze tot soldaten die soortgenoten afknallen met machinegeweren. En wanneer ze eenmaal te depressief zijn, dienen ze enkel nog als avondmaal.
Pokémon miste duidelijk wat geweld
Klinkt luguber, maar Palworld ging viraal van zodra de kleine Japanse ontwikkelaar Pocketpair het eind januari online zwierde voor Xbox en pc. Op vijf dagen tijd ging het spel zeven miljoen keer over de virtuele toonbank en werd het de meest gestreamde game op Twitch. Het publiek dat opgroeide met Pokémongames klaagde al jaren dat ontwikkelaar Game Freak te weinig vernieuwde. Wie had gedacht dat iemand gewoon wat wapens in de handen van Pokémon had moeten duwen?
Hier komt een zaak van
Palworld riekt helaas nogal naar plagiaat. Verschillende ontwikkelaars en gamers wijzen op de sterke gelijkenissen tussen Pokémon en Pals. Maar ook voor de gameplay speelde de ontwikkelaar volgens sommigen te enthousiast leentjebuur, bij Ark en Breath of the Wild. CEO Takuro Mizobe noemt de beschuldigingen ‘lasterlijk’: de game heeft de copyrighttoets doorstaan en niemand heeft tot dusver een zaak aangespannen. Bovendien werkte één pas afgestudeerde student erg hard aan de designs van alle honderd Pals. Pokémon Company, dat het merk beschermt, onderzoekt nu of het juridische stappen kan ondernemen. Digimon en Monster Sanctuary bewezen dan wel dat het concept van ‘jagen op monsters’ niet beschermd is, maar de exacte proporties en looks van de beestjes zijn dat wel.
Palworld doet het AI-debat oplaaien
Zorgwekkender misschien is dat Palworld gemaakt zou zijn met generatieve AI. Staalhard bewijs is daar vooralsnog niet voor, wel zijn er precedenten. Zo is de vorige game van Pocketpair, met als titel AI: Art Impostor, volledig gestoeld op AI. In 2021 plaatste CEO Mizobe al met AI gemaakte wezens op Twitter. En elders bejubelde hij de mogelijkheden van die technologie. Dat ligt in deze sector al net zo gevoelig als in Hollywood. Alleen vallen oproepen tot boycots kennelijk sneller in dovemansoren wanneer gamers zich met vlammenwerpers mogen uitleven op schattige tot slaaf gemaakte wezens.
