Francis Weyns blast het stof van zijn boekenplank en vindt daaronder Ashenden: Or the British Agent, een verhalenbundel van William Somerset Maugham uit 1928.
William, de zoon van een Engelse jurist die voor de Franse ambassade in Parijs werkt, wordt in 1874 geboren, wordt al gauw naar een Londense kostschool gestuurd. Na een korte rondreis door Duitsland gaat Maugham geneeskunde studeren. Met zijn tweede boek, Liza of Lambeth, dat in 1987 wordt gepubliceerd behaalt de jonge schrijver zijn eerste succes, maar hij breekt pas echt in 1915 door met zijn roman Of Human Bondage.
Tijdens de Eerste Wereldoorlog dient Somerset Maugham bij het Rode Kruis in Frankrijk, en wordt in 1917 ingelijfd door de British Secret Intelligence Service, de latere MI6. Somerset Maugham gaat als spion aan de slag en wordt voor een geheime missie naar Rusland gestuurd. Zijn ervaring als spion bundelt hij tien jaar later in Ashenden : Or the British agent. Winston Churchill verbiedt weliswaar de publicatie van veertien verhalen wegens “te staatsgevaarlijk”.
Zestien verhalen halen het boek wel. Daarin wordt Ashenden, het alter ego van Somerset Maugham, gecruteerd door Kolonel R. . Ashenden reist Europa rond, arriveert in het woelige revolutionnaire Petrograd, vervalst in Zwitserland liefdesbrieven in de hoop zo een spion over te halen om over te lopen, en wordt naar Italië gestuurd waar hij een oogje in het zeil moet houden op een huurmoordenaar die een Griekse agent van de Duitsers moet elimineren. De huurmoordenaar, ook bekend als “The hairless Mexican” kwijt zich met overgave van zijn taak. Tot Ashenden ontdekt dat het verkeerde slachtoffer gekozen werd.
Somerset Maugham levert met Ashenden het archetype van de spionage-roman af en zal latere schrijvers als Ian Fleming, Graham Greene, Len Deighton en John Le Carré beïnvloeden.
Alfred Hitchcock regisseert mid jaren dertig de film Secret Agent met John Gielgud en Peter Lorre in de hoofdrol. De film zelf is gebaseerd op twee Ashenden-verhalen, waaronder The Hairless Mexican.
William Somerset Maugham blijft onvermoeid verder schrijven, koopt een villa in het Franse Cap Ferrat, maar verhuist tijdens de Tweede Wereldoorlog naar Hollywood. In 1946 keert hij terug naar de Franse Rivièrà waar hij blijft wonen tot aan zijn dood in 1965.
Bekijk hier de film
