Stand-upcomedian Aziz Ansari ruilde de penismoppen in voor pertinente observaties over relaties en racisme in zijn Netflix-serie Master of None. Het leverde hem een Golden Globe-nominatie én een onvergetelijke ontmoeting met Knack Focus op. ‘Mijn advies aan jonge Zuid-Aziatische acteurs: ga voor de rollen die blanken normaal gezien spelen en fake nooit een accent.’

Na een interview je handtas open laten vallen in een chique hotelsuite? Best wel fout. Toestaan dat de persoon die je net geïnterviewd hebt je helpt om je papieren zakdoekjes, balpennen en kleingeld bij elkaar te harken? Heel fout. ‘You can keep the change’ roepen naar de acteur met wie je net hebt gepraat over de stereotypering van Zuid-Aziatische performers? Supermegafout.

Ik ontmoet Aziz Ansari daags na de Golden Globe-nominaties, waar zijn naam genoemd werdin de categorie Best Actor in a Television Series, Musical or Comedy voor zijn hoofdrol in Master of None, de show die Ansari samen met voormalig Parks and Recreation-scenarist Alan Yang ontwikkelde voor Netflix. Pijnlijk moment tijdens de bekendmakingsceremonie: de social media-manager van het event die Gina Rodriguez (Jane the Virgin) met America Ferrera (Ugly Betty) verwarde.

In een tijdperk waarin volgens een rapport van het Ralph J. Bunche Center for African American Studies uit 2013 amper 6,5 % van de rollen in televisieprogramma’s ingevuld wordt door personen met een andere etnische achtergrond lijkt het gek dat je het handjevol niet-blanke acteurs die wél op het scherm te zien zijn niet van elkaar kunt onderscheiden. Toch is het nog schering en inslag, bevestigt Ansari. De zoon van geïmmigreerde Tamils is het haast gewoon dat acteurs met een kleurtje door elkaar gehaald worden.

AZIZ ANSARI: Ik herinner me nog een interview van een aantal jaar geleden. Toen vroeg een journalist me of ik niet ontzettend blij was dat Slumdog Millionaire zo positief onthaald werd. Natuurlijk was ik blij. Een film waar ik niets mee te maken heb gehad, met een hoofdrolspeler die een beetje op mij lijkt doet het goed, awesome! Maar toen begon het te dagen. Hebben jullie blanken dat dan voortdurend? Gaat dat van Back to the Future: dat zijn wij! TheGodfather: dat zijn wij! TheGodfather Part II: dat zijn wij! Jaws: dat zijn wij! Elke fucking film behalve Slumdog Millionaire en Boyz n the Hood: dat zijn wij!

Had je die Golden Globe-nominatie voor je hoofdrol in Master of None zien aankomen?

ANSARI: Is het arrogant om te zeggen van wel? Master of None is de show die dit jaar het meest onder de loep is genomen, en de recensies waren allemaal heel positief, dus ik hoopte wel dat er iets uit de bus zou komen. Maar ik ben blij, hoor. Heel blij.

Voor Master of None haalde je duidelijk heel wat inspiratie uit je eigen leven. Hoe voelt het om jezelf zo bloot te geven?

ANSARI: Als stand-upcomedian begin je ook altijd vanuit jezelf. Ik ontwijk dat niet, ik vind het net leuk om heel persoonlijk te worden en dingen te vertellen die weerklank vinden bij het publiek, of dat nu via stand-upcomedy of een televisieprogramma is. Stand-upcomedians en sociologen hebben heel wat met elkaar gemeen. Je maakt observaties over de maatschappij, en je hoopt dat die maatschappij er iets aan heeft.

Een van die observaties is het gebrek aan diversiteit in de film- en televisiewereld. In de aflevering Indians on TV worden twee Indiase acteurs na een goede auditie toch geweigerd omdat de show anders ’te Indiaas’ zou aanvoelen. Is dat echt hoe het is?

ANSARI:Heel wat fragmenten uit het leven gegrepen, en dit is zo’n fragment. (grijnst) In die aflevering uit ik bovendien mijn ongenoegen over Short Circuit 2, waarin de blanke acteur Fisher Stevens een kleurtje krijgt om professor Jahrvi te spelen. Daar kun je nu misschien lachend aan terugdenken, want ‘ha, de eighties’, maar het wordt vandaag nog steeds gedaan. In The Social Network, die film over Facebook, wordt de rol van de Indiaas-Amerikaanse zakenman Divya Narendra vertolkt door Max Minghella, een Britse acteur met roots in Hongkong en Italië. Ze hebben hem een paar tinten donkerder gemaakt. Short Circuit 2 all over again.

Waarom heb je zelf geen auditie gedaan voor die rol?

ANSARI: Dat heb ik gedaan. Maar ik suckte. Ik wilde mijn personage te grappig maken, ik was nog jong toen. Maar ik ben niet de enige acteur met Indiase achtergrond, hé. Ik heb trouwens een trucje om te checken of een serie of een film voldoende diversiteit bevat. Kun je naar de filmposter kijken en de titel vervangen door what’s going to happen to this white dude? Dan is de film niet echt divers.

Maar hoe cast je voor een team dat zo divers is? Moet je dan ook geen vakjes gaan afvinken om zeker te zijn dat iedereen vertegenwoordigd is?

ANSARI: Nee, dat hebben we voor Master of None ook niet gedaan. Op die manier kan diversiteit nooit oprecht aanvoelen. We hebben voor heel wat rollen in de serie open audities gehouden, zonder te specifiëren of de personen die we zochten mannelijk, vrouwelijk, blank, zwart of ‘iets tussenin’ moesten zijn. Ik wilde gewoon de grappigste acteurs vinden, de mensen met wie de chemie goed zat. Het was overigens niet mijn bedoeling om dé show over diversiteit te maken en ik denk ook niet dat Master of None dat geworden is. Wanneer ik naar de serie kijk, zie ik geen personages die erin zitten omwille van de diversiteit, ik zie een realistische weergave van mijn leefwereld.

Welk advies kun je jonge Zuid-Aziatische acteurs meegeven?

ANSARI: Simpel: ga voor de rollen die blanken normaal gezien spelen en fake nooit een accent. Wanneer een rol gespecifieerd wordt als ’taxichauffeur’ of ‘nachtwinkeluitbater’ blijf je ook beter thuis. Wij Indiërs kunnen meer dan ‘Thank you, come again’ zeggen.

Juist ja.

MASTER OF NONE

Nu te zien op Netflix.

DOOR KATRIN SWARTENBROUX

‘STAND-UPCOMEDIANS EN SOCIOLOGEN HEBBEN HEEL WAT MET ELKAAR GEMEEN. JE MAAKT OBSERVATIES OVER DE MAATSCHAPPIJ, EN JE HOOPT DAT DIE MAATSCHAPPIJ ER IETS AAN HEEFT.’