Zaterdag 11/1, 20.10 – één

Nee, de Big 5 is geen bijeenkomst van grote wereldmachten, en al evenmin een nieuwe caloriebom van McDonald’s. De grote vijf zijn de meest spectaculaire dieren in Afrika: de buffel, de leeuw, de luipaard, de neushoorn en de olifant. Chris Dusauchoit gaat nu samen met biologen Frederik Thoelen en Iwan Lewylle op zoek naar de grote vijf van Europa.

‘De Afrikaanse Big 5 spreken tot de verbeelding, maar weinig mensen weten dat er in Europa ook heel wat zeldzame prachtbeesten rondlopen. Zo is het idee ontstaan op ons eigen continent op zoek te gaan naar de vijf dieren die zich zouden lenen tot een Big 5’, aldus Frederik Thoelen, bioloog van het natuuropvangcentrum in Opglabbeek.

Hoe pakken jullie die ambitieuze zoektocht aan?

FREDERIK THOELEN: Als voorbereiding zijn we bij dierenexperts over heel Europa te rade gegaan: we vroegen hen welke dieren in hun regio zeldzaam zijn. Vervolgens hebben we Europa verdeeld onder twee teams: bioloog Iwan Lewylle en ikzelf nemen de oost-westas voor onze rekening, Chris Dusauchoit en zijn team trokken van noord naar zuid. Het leuke aan Chris is dat hij niet het type presentator is dat eens overkomt om zijn presentatie te doen. Hij houdt ervan de handen vuil te maken en mee op zoek te gaan.

Na vijf afleveringen stellen jullie de Big 5 van Europa samen. Welke dieren komen bijvoorbeeld in aanmerking?

THOELEN: Iedereen kent de Amerikaanse bizon maar wist je bijvoorbeeld dat er ook een Europese bizon bestaat? Dat is een geweldig indrukwekkend dier. Net als de elanden in het Hoge Noorden of de beren in Roemenië. Gevaarlijk? We werden goed begeleid en wisten waar we mee bezig waren, al blijft het natuurlijk geweldig spannend om dicht bij zo’n dier te komen. Daar komt een tikje geluk bij, maar het is ons wonderwel vaak gelukt tijdens de opnames.

In de eerste aflevering gaan jullie ook op zoek naar de veelvraat. Waar dankt dat beestje zijn naam aan?

THOELEN: De veelvraat is een marterachtig dier uit het Hoge Noorden, maar dan veel groter dan de steenmarter die we hier kennen. Hij heeft een geweldig sterk paar kaken, waarmee hij zelfs de schedels van karkassen aan stukken krijgt. Vandaar.

Zetten jullie bij jullie zoektocht de grote middelen in of moeten jullie creatief zijn met weinig?

THOELEN: Dat laatste. Eigenlijk gaan we met een zeer kleine ploeg van vier man op pad. We werken maar met een fractie van de budgetten waar BBC of National Geographic op kunnen rekenen, maar genoeg om leuke dingen te maken. Ons doel is zo veel mogelijk mensen kennis te laten maken met dieren die ze nog niet kennen. Om zeldzame dieren te kunnen beschermen moet het publiek er immers eerst van leren houden. Hopelijk komen we daar met onze Big 5 een stapje dichter bij.

Bestaat er een kans dat jullie Europese Big 5 ook officieel worden?

THOELEN: We zijn die gaan overhandigen aan de voorzitter van de Europese Raad, Herman Van Rompuy. Zo’n initiatief is nog nooit genomen en we weten ons ondersteund door heel wat Europese dierenexperts. Dat geeft onze Big 5 toch de nodige geloofwaardigheid om erkend te worden.

HANS VAN GOETHEM