Laatste werk: Dark Blood (1993)

31 oktober 1993

Leeftijd bij overlijden: 23 jaar

Acteur

De timing was griezelig perfect. Op Halloween, de dag van de doden, stierf River Phoenix omringd door vrienden en familie. De acteur had net de binnenopnames voor de film Dark Blood afgewerkt, en wilde daarop toasten in de Viper Room, de nachtclub van Johnny Depp op Sunset Boulevard in L.A. Euforie alom, want River had intussen ook een hoofdrol voor Interview with the Vampire op zak én hij was de plaat van zijn groep Aleka’s Attic aan het afmixen. Broer Joaquin en zus Rain kwamen speciaal overgevlogen om met hun oudste broer door te zakken. Ook Rivers lief Samantha Mathis, eveneens een actrice, was present. Johnny Depp en Flea, de bassist van de Red Hot Chili Peppers, speelden die avond ten dans met hun band P. Rond één uur dook River even de toiletten in om zijn neus te poederen. Daar werd hij getrakteerd op een ‘speedball’. Habitué als hij was, joeg hij die cocktail van heroïne en cocaïne met graagte door zijn hoofd. Iets te straf spul, helaas. Meteen begon Phoenix ontzettend te rillen, en tolden zijn ledematen en hoofd ongecontroleerd in het rond. Toen hij opnieuw de club binnenzwalpte, besefte zijn lief Samantha meteen wat er gebeurd was.

Ze was niet alleen. Broer Joaquin belde de hulpdiensten en gooide zich op River in een poging om zijn spasmen te stoppen. Een slimmerik probeerde de overdosis te counteren met valium, terwijl dat net de heroïneroes versterkt. Tijdens P’s nummer Michael Stipe – met de lyrics ‘but we didn’t have a part, not a piece of our heart, not Michaël, River Phoenix or Flea of me’ – lag River te stuiptrekken op de stoep. Toen hij uiteindelijk gekalmeerd leek, bleek hij een hartstilstand te hebben. Zijn zus Rain probeerde nog mond-op-mondbeademing en hartmassage, maar zag haar broer langzaam blauwer worden. Het gerucht van de overdosis verspreidde zich door de club. Toen het ook Flea op het podium bereikte, legde hij meteen het optreden stil. Pijlsnel wurmde hij zich door de massa naar buiten. Daar kon hij nog net zijn vriend begeleiden in de ambulance naar Cedars-Sinai. In het ziekenhuis bleek alle hulp te laat gekomen. De acteur stierf officieel iets voor 2 uur aan een hartstilstand na een dodelijke drugscocktail. De dag erna werd de stoep van The Viper Room Rivers officieuze rouwadres vol bloemen, kransen, foto’s en kaarsjes. Uit respect sloot Johnny Depp zijn club elk jaar op 31 oktober. Sinds de overname in 2004 zijn er wel weer concertavonden in halloweenthema.

Dark Blood strandde op tien draaidagen van het einde . De producenten dreigden achteraf bij Rivers moeder met een schadeclaim van 8 miljoen dollar, omdat haar zoon zijn verslaving had verzwegen. ‘Ik zie het nut van drugs niet in. Heroïne heb ik zelfs nooit geprobeerd. Alcohol en zowat alle andere verdovende middelen testte ik op mijn 15e. Maar ik ben er volledig mee gekapt’, loog de mediaschuwe Phoenix in interviews. Intimi wijten Rivers druggebruik aan zijn hippiejeugd. Zijn ouders waren missionarissen voor de sekte ‘Children of God’ in Zuid-Amerika. Ze doopten hun kinderen behalve River ook Rain, Leaf (aka Joaquin), Liberty en Summer. River is trouwens vernoemd naar een personage uit Herman Hesses Siddharta, een boek dat – tragisch genoeg – als één grote drugstrip is opgevat. Nog tragischer was Rivers grote levensdroom: een tehuis voor verslaafde probleemjongeren optrekken. Hij is er voor altijd zelf één gebleven.

Thijs Demeulemeester