Verhuizen games weldra naar het internet? Nintendo houdt nog even de boot af, PlayStation werkt aan een on-linedienst maar weet nog niet wanneer die klaar is, Microsoft durft als eerste concreet te zijn. Een verslag vanop de E3-gamesbeurs in Los Angeles.

Door Bart Vandormael

‘De komende twaalf maanden gaat onze industrie ingrijpende veranderingen ondergaan.’ Phil Harrison van PlayStation, ziet games binnenkort massaal on line gaan. Sommige pc-games kunnen nu al aan het internet worden gekoppeld, maar ook met de spelconsoles Xbox en PlayStation moet dat mogelijk worden. Zodat je in This Is Football echt met elf tegen elf kunt spelen, in plaats van in je eentje de ploeg vooruit te trekken. En zodat in een schietspel als Halo letterlijk en figuurlijk nieuwe werelden opengaan.

Klinkt veelbelovend, maar hoe lang moeten we er nog op wachten? PlayStation wil zich niet laten vastpinnen op een lanceringsdatum. De gamesgigant is volop in onderhandeling met ‘potentiële partners’, internetaanbieders die ervoor zorgen dat de spelletjes on line niet om de haverklap blijven hangen omdat de provider die uitwisseling van grote datapakketten niet aankan. Intussen wordt ook gewerkt aan een ‘breedbandmagazine’ voor on-linegamers, een virtueel multimediaal ledenblad met demo’s van nieuwe spelletjes, video-on-demand, instant messaging en andere snoepjes. De ultieme droom van PlayStation-baas Ken Kutaragi: games én muziek én films via één enkel toestel – de PlayStation – in de woonkamer halen. Om het allemaal in full effect te beleven, heb je wel een breedbandinternetverbinding nodig. Landen uit Zuid- en Oost-Europa met een lage breedbandpenetratie worden dus gediscrimineerd. Al is dat natuurlijk niet de schuld van de spelproducenten. In ieder geval, voor ‘smalbandlanden’ wordt het wat langer wachten. ‘Meer een kwestie van jaren dan van maanden’, erkent Chris Deering, topman van PlayStation Europa.

Microsoft ziet de markt sneller evolueren. De helft van alle Xbox-bezitters beschikt nu al over een breedbandconnectie, aldus Europees Xbox-topman Sandy Duncan. En als vrienden of collega’s enthousiast vertellen over hun ervaringen in de virtuele game-community, zal zelfs de meest sceptische non-believer overgaan tot de aanschaf van een breedbandabonnement. Microsoft is overigens de eerste van de consoleproducenten die concreet durft te zijn over zijn internetplannen. Nog dit jaar zal de reus uit Redmond zijn zogenaamde Xbox Live-service lanceren. Tegelijk in de VS, Japan en Europa, klinkt het eerst zelfverzekerd. Wat later krijgen we te horen dat men al tevreden zou zijn als Europese gamers zich in de loop van 2003 kunnen inschrijven.

In de VS wordt Xbox Live het eerste jaar aangeboden voor een prijs van 50 dollar, voor Europa is nog geen prijs vastgelegd. Na het introductiejaar wordt gedacht aan een maandelijks abonnementsgeld van 10 dollar/euro, al vindt Duncan het te vroeg om daar beloften over te maken. Nieuwe klanten krijgen na het betalen van zijn abonnementsgeld gratis een voice communicator, een hoofdtelefoon-met-micro die je toelaat om te chatten terwijl je speelt. En hoewel er nog niets over wordt gezegd, lijkt het evident dat Microsoft ook andere van hun internetdiensten in het Xbox Live-pakket steekt. In ieder geval zal de expertise die het bedrijf heeft opgebouwd met Hotmail, MSN en natuurlijk Internet Explorer, wel van pas komen bij de ontwikkeling van de gamesservice.

Jay Allard, een van de geestelijke vaders van Xbox Live, verbaast op E3 vriend en vijand met de mededeling dat Microsoft meer tijd, energie en geld heeft gestopt in Xbox Live dan in de Xbox-console. En wat te denken van dit: in de komende vijf jaar wordt nog eens twee miljard dollar geïnvesteerd in de Xbox en Xbox Live.

En wat stelt Nintendo, de derde grote speler in de consolemarkt, daar tegenover? De Japanse spelletjespionier (opgericht in 1873!) neemt de fantastische verhalen van de twee concurrenten met een korreltje zout. Het moet nog maar blijken of internetgaming rendabel kan zijn, aldus Frank Rittinghaus van Nintendo Benelux. Indien wel, dan zal Nintendo volgens hem wel volgen. Met het risico dat de producent dan al een onoverkoombare achterstand heeft opgelopen, maar dat zien we dan wel. Een andere prangende vraag: zal online-gaming de ’traditionele’ games-op-schijfjes vervangen? Integendeel, denken zowel Sony als Microsoft. Zoals de komst de televisie het medium radio heeft versterkt in plaats van vernietigd, zo zal het ook in de gamesindustrie gaan.

Naast online gaming, is er één ander thema dat E3 beheerst: de ‘console-oorlog’ tussen Nintendo, Sony en Microsoft. Nooit eerder stonden drie concurrenten zo goed gewapend tegenover elkaar. En nooit eerder konden ze zulke goede papieren voorleggen. De strijdheren willen alvast niet van een oorlog horen, omdat er drie winnaars en geen verliezers zijn. PlayStation heeft alleen in Europa al ruim 7 miljoen PS2-consoles verkocht en ziet ook nog elke maand 120.000 ‘oude’ PSone-consoles de deur uit vliegen. Aantal verkochte games (PS2 en PSone samen): 1,016 miljard.

Nieuwkomer Microsoft haalt met de Xbox nog niet zo’n spectaculaire cijfers, maar dat komt nog wel, menen de Amerikanen. In Europa zijn in geen tijd 500.000 Xboxen verkocht, in de VS gaan er meer Microsoft-spelmachines over de toonbank dan PlayStation in de maanden na de lancering van de PS2 haalde.

Nintendo pronkt dan weer met ‘de snelst verkopende console ooit’, met name 3,5 miljoen stuks van de vorig jaar uitgebrachte GameBoy Advance. De nieuwe GameCube zit al aan één miljoen. Economische recessie? Niet in deze sector.

Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier

Partner Content