Deze week zendt de BBC ‘A Life in Pictures’ uit, een film over het leven van H.G. Wells. De ideale gelegenheid om uw kennis bij te spijkeren van de vader van de moderne sciencefiction.

Herbert George Wells (1866 – 1946) heeft in zijn leven een kleine 100 boeken geschreven. En hij is pas gestart toen hij 27 was. Hem een veelschrijver noemen is dus een understatement à la ‘Tony Mary is geen geboren diplomaat’. Na een lange periode van twaalf stielen, dertien ongelukken – gordijnenmaker, apotheekassistent, student biologie, collegeleraar – begon Wells in 1893 fulltime te schrijven. Toen hij twee jaar later zijn debuutroman The Time Machine uitbracht, werd die meteen een daverend succes, waarna Wells met ontembaar enthousiasme verder de ingeslagen weg volgde. Wells’ oeuvre is niet alleen groot, maar ook ontzettend breed: het bevat autobiografisch geïnspireerde verhalen ( The History of Mr. Polly), ideeënromans ( Ann Veronica, over vrouwenrechten), politieke pamfletten (het zwartgallige Mind at the end of its tether, waarin Wells betwijfelt of de mensheid nog lang zal meegaan), tot zelfs geschiedschrijving ( The Outline of History). Desondanks zal Wells’ naam voor altijd verbonden blijven met The Time Machine en de romans die hij in de jaren daarna schreef. In die ‘scientific romances’, een mengeling van fantasie, maatschappijkritiek en pseudowetenschappelijke inzichten, sneed hij thema’s aan die de sciencefiction van de 20e eeuw zouden domineren. Je zou Wells de Britse Jules Verne kunnen noemen, ware het niet dat hij daar zelf niet echt gelukkig mee zou zijn. Naar verluidt zei hij ooit over zijn Franse collega: ‘He couldn’t write himself out of a paper sack.’ De boeken hiernaast (die trouwens ook allemaal meerdere keren verfilmd zijn) zijn vertaald in het Nederlands, maar met uitzondering van The War of the Worlds zul je ze nog moeilijk in de handel terugvinden. De originele versies zijn te verkrijgen in de reeks Penguin Classics.

The Time Machine

Een fantast bouwt een teletijdmachine en reist ruim 800.000 jaar in de toekomst. De maatschappij waar hij in terechtkomt, lijkt op het eerste gezicht een vredevol paradijs, maar na een tijdje ontdekt de tijdreiziger een verborgen barbaarse onderklasse. Een onverholen kritiek op het kapitalisme, maar desondanks een groot succes.

The War of the Worlds

Prototype voor de moderne sciencefictionroman en zonder twijfel het bekendste werk van Wells. Met dank aan bijna-naamgenoot Orson Welles, die het verhaal over een invasie van marsmannetjes (die symbool stonden voor de kolonisatoren uit Wells’ tijd) in 1938 als hoorspel bracht op de Amerikaanse radio en een golf van paniek door het land joeg. De laatste maal verfilmd in 2005 door Steven Spielberg.

The Island of Dr. Moreau

Een schipbreukeling spoelt aan op een eiland en ontdekt er het koninkrijk van doctor Moreau, die genetische experimenten uitvoert op zijn gevolg van mismaakte monsters. Geschreven op een moment dat genetica in zijn kinderschoenen stond, stelt het boek pertinente vragen over de moraal van de wetenschap. Ook al een paar keer verfilmd, waaronder legendarisch slecht door John Frankenheimer in 1996, met Marlon Brando als Moreau.

The Invisible Man

Het meesterwerk van Wells waarin een jonge wetenschapper erin slaagt om zichzelf onzichtbaar te maken. Helaas kan hij het proces niet omkeren, en wordt hij door het experiment langzaam gek. The Invisible Man is minder een sciencefictionroman dan een psychologische studie van hoe absolute macht zelfs een minzaam mens kan corrumperen.

Stefaan Werbrouck

Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier

Partner Content