Kent State – vier doden in Ohio

In 1970 zijn de Verenigde Staten in de ban van studentenprotesten tegen de Vietnamoorlog. Op verschillende campussen komt het tot schermutselingen. Op Kent State, een kleinere universiteit in Ohio, loopt het finaal uit de hand. De National Guard schiet er met scherp op de vreedzame demonstranten. Vier studenten overleven het spervuur niet. Het drama is een van de grote schandalen tijdens het presidentschap van Richard Nixon. Vijftig jaar na de feiten heeft Derf Backderf, internationaal bekend sinds Mijn vriend Dahmer (over zijn jeugdvriendschap met de latere seriemoordenaar Jeffrey Dahmer), de gebeurtenissen nauwkeurig gereconstrueerd. Hij volgt de betrokken studenten in de dagen voor het drama en bouwt langzaam op naar het schietincident. Zo maakt hij pijnlijk duidelijk dat niet alle slachtoffers meededen aan de protesten, maar simpelweg op het verkeerd moment op de verkeerde plaats waren en dat met hun leven moesten bekopen. Hij laat daarnaast stap voor stap zien hoe het kon dat de National Guard zich zo in het nauw gedreven voelde dat enkelen op het vreemde idee kwamen om dodelijke kogels te gebruiken tegen ongewapende studenten. Backderf heeft zich grondig gedocumenteerd, maar dit is geen journalistieke reportage geworden. Daarvoor is de auteur te emotioneel betrokken. Hij voelt mee met de studenten en brengt ze tientallen pagina’s lang overtuigend weer tot leven. Door een lid van de National Guard te volgen brengt hij ook wat begrip op voor de overspannen toestand waarin de veelal jonge soldaten zich bevonden. Maar de overheersende emoties zijn woede en verontwaardiging. Door de incompetentie van de aanvoerders van de Nationale Garde en van de rector van de universiteit aan te zetten en het cynisme van Nixon en de zijnen aan te klagen rijt Backderf in zijn expressieve stijl een historische wonde open op een moment dat Donald Trump de National Guard opnieuw heeft ingezet tegen burgerprotesten.